Đương kim số 1 thế giới người Đức – Angelique Keber sẽ nằm chung bảng Đỏ với tay vợt hạng 4 thế giới người Rumani – Simona Halep ở vòng bảng của WTA Finals mùa giải năm nay (giải sẽ khai diễn trong ngày hôm nay, chủ nhật 23-10).
Đây sẽ là một cuộc tái ngộ cực kỳ thú vị vì trong quá khứ, Kerber từng giáp mặt Halep 7 lần, “Nữ hoàng WTA” chỉ giành được 3 trận thắng nhưng đã để thua đến 4 trận. Ở thời điểm Halep còn xưng bá và là tay vợt “dưới một người nhưng trên cả vạn người” (tay vợt người Rumani có một thời gian dài giữ chắc ngôi hạng 2 thế giới trên bảng điểm của WTA), cô này từng liên tục đánh bại Kerber – lúc đó vẫn được xem là “một tay vợt hạng 2” – trong 3 trận đấu đầu tiên suốt giai đoạn từ 2009 đến năm 2015.
Gần đây, kể từ mùa giải năm nay, khi Kerber đã dần vươn tầm trở thành một tay vợt lớn, cô gái người Đức mới có những kết quả quật khởi với Halep. Kerber đã thắng Halep ở vòng play-off Fed Cup với điểm số 6/2 và 6/2, thắng ở tứ kết Wimbledon với điểm số 7/5, 7/6 (7-2), thắng ở bán kết Western & Southern Open với điểm số 6/3, 6/4 (trận đấu gần đây nhất) và chỉ chịu thất bại duy nhất ở bán kết Rogers Cup tại Montreal (Canada) – thua với điểm số 0/6, 6/3 và 2/6.
Angelique Kerber trong buổi họp báo trước giải đấu
Đây sẽ là lần đầu tiên Kerber đến với WTA Finals trong tư cách của một “Nữ hoàng”, cô cần phải cải thiện nhanh phong độ vốn đã có dấu hiệu đi xuống kể từ sau ngôi vô địch US Open 2016. Kerber đã để thua 3 trận kể từ sau khi đánh bại Karolina Pliskova (CH Séc) ở chung kết Giải Mỹ mở rộng, đó là thua Petra Kvitova (CH Séc) 7/6 (12-10), 5/7, 4/6 ở vòng 3 Wuhan Open, thua Elina Svitolina (Ucraina) 3/6, 5/7 ở vòng 3 China Open và thua tay vợt người Australia gốc Nga Daria Gavrilova 3/6, 1/6 ở tứ kết Hongkong Open. Người ta có lý do để e ngại rằng, ngôi số 1 thế giới và danh hiệu US Open sẽ là những thành công cuối cùng của tay vợt người Đức.
Thực chất, thành tích của Kerber ở giải đấu tổng kết cuối mùa dành cho 8 tay vợt mạnh nhất trong năm – WTA Finals – là khá tệ. Dù đã 3 lần tham gia giải đấu này, trong các năm 2012, 2013 và 2015, Kerber chưa một lần nào lọt đến vòng bán kết. Ở giải đấu hồi năm 2012, cô để thua trong cả 3 trận đấu với Serena Williams (Mỹ), Li Na (Trung Quốc, đã giải nghệ) và Victoria Azarenka (Belarus, lúc đó đang là đương kim “Nữ hoàng”). Ngoài trừ trận thua Vika sau 3 ván đấu với điểm số khá sát sao là 7/6 (13-11), 6/7 (2-7), 4/6, còn lại Kerber đều để thua sau 2 ván cách biệt trước các đối thủ mạnh hơn.
Ở giải đấu hồi năm 2013, thành tích của Kerber đã có đôi chút cải thiện. Cô thua Serena (lúc này đã giành lại ngôi số 1 thế giới) và Kvitova khá sát sao sau 3 ván đấu, nhưng đã thắng được Agnieszka Radwanska (Ba Lan) trong trận đấu mà cô chỉ để thua 4 game. Dù vậy, 1 trận thắng không bảo đảm cho Kerber đi tiếp. Trong khi đó, ở giải đấu hồi năm ngoái, Kerber vẫn giậm chân tại chỗ với trận thắng duy nhất trước Kvitova và để thua Garbine Muguruza (Tây Ban Nha) cùng với Lucie Safarova (CH SéC). Điều đó có nghĩa là, ở giải đấu năm nay, Kerber phải cải thiện thành tích của mình. Cô hẳn không muốn mình sẽ trở thành “Nữ hoàng” sớm bị loại khỏi WTA Finals. Cả thế giới đang trông vào cô sau những thành tích bết bát gần đây.
Dù không còn ở đỉnh cao phong độ và có thứ hạng thấp hơn nhiều so với vị trí số 2 thế giới trong quá khứ, Halep vẫn từng chơi rất tốt ở WTA Finals, cô gái sinh năm 1991 người Rumani từng chấp nhận “hy sinh” cắt nhỏ vòng 1 để có thể di chuyển thanh thoát hơn trên sân đấu đã 2 lần tham dự giải tổng kết cuối mùa, trong các năm 2014 và 2015. Ở giải đấu hồi năm 2014, Halep thậm chí đã lọt đến trận chung kết dù mới chỉ tham gia giải này lần đầu tiên. Ở vòng bảng, cô đã đánh bại Eugenie Bouchard (Canada) và chính Serena Williams trước khi để thua Ana Ivanovic sau 3 ván. Ở bán kết, cô xuất sắc thắng Aga với điểm số 6/2 và 6/2. Tuy vậy, ở chung kết, khi phải đối mặt với “người quen cũ” là Serena, Halep đã thất thủ với điểm số chóng vánh 3/6 và 0/6. Ở giải đấu hồi năm ngoái, Halep không vượt qua được vòng bảng, cô liên tục để thua trước Maria Sharapova (Nga) và Aga trước khi giành được chiến thắng duy nhất trước Flavia Pennetta (Ý, ở thời điểm đó đang là ĐKVĐ US Open).
Ngoài Kerber và Halep, bảng Đỏ còn có 2 tay vợt khác, đó là Dominika Cibulkova (Slovakia) và Madison Keys (Mỹ). Đây mới là lần đầu tiên Cibulkova và Halep tham dự WTA Finals, thế nên, 2 cô hẳn có nhiều bỡ ngỡ. Đây chính là cơ hội để Kerber và Halep cải thiện thành tích so với giải đấu hồi năm ngoái – nghĩa là giành vé vào bán kết. Nhưng Keys đang chơi rất lên tay trong giai đoạn gần đây, còn Cibulkova có khả năng đánh bại những đối thủ nào tỏ ra khinh thường cô.
Ở bảng đấu còn lại, bảng Trắng, đương kim vô địch giải – tay vợt hạng 3 thế giới người Ba Lan Agnieszka Radwanska – được xếp hạt giống. Ngoài cô ra, 2 gương mặt khác của bảng đấu sẽ là đương kim á quân của US Open Karoline Pliskova và đương kim vô địch Roland Garros, tay vợt người Tây Ban Nha Muguruza. Đối thủ thứ 4 của bảng đấu này vẫn chưa được xác định. Nếu Svetlana Kuznetsova (Nga) đánh bại Gavrilova ở trận chung kết Kremlin Cup, tay vợt kỳ cựu này sẽ giành vé. Ngược lại, Johanna Konta (tay vợt số 1 nước Anh, người đã chờ sẵn ở… Singapore) sẽ là người giành tấm vé cuối cùng dự WTA Finals năm nay nếu Kuznetsova không thể thắng.
ĐỖ HOÀNG
