(bảng D: Tây Ban Nha, CH Czech, Thổ Nhĩ Kỳ)
Trong 2 giải đấu lớn gần nhất, Croatia đều gây thất vọng so với thực lực của mình. Bước vào hành trình mùa Hè 2016 trên đất Pháp, Croatia có tham vọng trở thành ngựa ô của giải.
Ở Ba Lan - Ukraine 4 năm trước, Croatia đã không thể vượt qua vòng bảng, trong một bảng đấu mà họ phải đối mặt với các đối thủ Tây Ban Nha, Italia (hai đội sau đó đá chung kết), và CH Ireland. Cách nay 2 năm, Croatia, dù được đánh giá cao, cũng không thể vượt qua vòng bảng World Cup 2014. Croatia đã thất bại trước chủ nhà Brazil và Mexico, khiến trận thắng đậm Cameroon 4-0 trở nên vô nghĩa. Thất bại của Croatia được giải thích bằng việc họ liên tục rơi vào những bảng đấu quá khốc liệt.
Đúng là Croatia đã phải gặp các đối thủ rất mạnh. Tuy nhiên, trên thực tế là “Vatrine” đã không vượt qua được chính mình, để rồi gục gã trước áp lực của sự kỳ vọng. Croatia được kết hợp từ nền tảng các cầu thủ xuất sắc, thi đấu ở những giải VĐQG hàng đầu châu Âu, nhưng thiếu khả năng làm chủ tâm lý. Năm 2012, Croatia thất bại vì Slaven Bilic không còn điều gì mới mẻ, qua đó khép lại chuỗi 6 năm đáng nhớ. Thất bại ở Brazil 2014 là hệ quả của giai đoạn thiếu ổn định, khi chiếc ghế HLV trưởng liên tục thay đổi từ Igor Stimac đến Niko Kovac.
Croatia một lần nữa rơi vào bảng đấu mạnh ở EURO 2016, khi tái ngộ ĐKVĐ Tây Ban Nha, bên cạnh hai đối thủ CH Czech và Thổ Nhĩ Kỳ. Sự bất quá tam, Croatia không muốn bi kịch 2012 và 2014 tái hiện trên đất Pháp. Người hâm mộ Croatia đang chờ đợi vào một cuộc phiêu lưu thành công. Chính xác thì nhiệm vụ của các tuyển thủ Croatia là tiến sâu nhất có thể ở Pháp. Ngoài 2 đội đứng đầu của 6 bảng, sẽ có đến 4 đội xếp thứ 3 bảng có thành tốt nhất được vào vòng 1/8. Như vậy, sẽ không có lời bào chữa nào trong trường hợp Croatia thất bại.
Khát vọng trở thành ngựa ô
Sau khi thất bại với Kovac, Croatia đã quyết định đặt niềm tin vào Ante Cacic, nhà cầm quân lão luyện có nhiều kinh nghiệm, đặc biệt là khả năng giải quyết tâm lý. Cacic chỉ tiếp quản chiếc ghế HLV trưởng trong tháng 9-2015, nghĩa là ông không có nhiều thời gian chuẩn bị cho EURO 2016. Tuy vậy, chiến lược gia 62 tuổi này đang làm rất tốt công việc trong những tháng qua.
Trong 7 trận đấu chính thức dưới thời Cacic, Croatia thắng đến 6 và hòa 1. Sự cân bằng trong lối chơi rất cao. Croatia chỉ để thủng lưới 3 bàn trong 7 trận vừa qua, và đều là giao hữu. Chuỗi kết quả này đã giúp Croatia thêm tự tin trước khi đến Pháp. Kinh nghiệm của các cựu binh và sức trẻ được ông Cacic kết hợp rất tốt.
Một may mắn cho Cacic và Croatia là không có trường hợp chấn thương đáng tiếc nào diễn ra trước khi EURO 2016 khởi tranh. 23 tuyển thủ mà Cacic triệu tập có thể nói là tốt nhất hiện nay, đang thi đấu ở những giải VĐQG hàng đầu châu Âu. Chất lượng đội hình ấy tốt đến mức Cacic phải để ngôi sao trẻ Alen Halilovic ngồi nhà.
Đội hình Croatia rất cân bằng ở các tuyến, nhưng hàng tiền vệ vẫn là ấn tượng nhất, khi trong tay Cacic là những ngôi sao mà mọi HLV đều thèm muốn. Có thể kể đến Luka Modric, Ivan Rakitic, Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic, Ivan Perisic, hay ngôi sao 19 tuổi Ante Coric mà nhiều CLB lớn ở châu Âu theo đuổi từ nhiều tháng nay. Hàng công của Croatia là những sát thủ đang chơi bóng ở Serie A, Mario Mandzukic và Nikola Kalinic.
Với chất lượng đội hình tốt bậc nhất châu Âu, đã đến lúc Croatia thể hiện mình là ngựa ô ở EURO 2016.
NGỌC HUY
Nỗi khắc khoải của Modric
Ở tuổi 30, Luka Modric đã có 10 năm khoác áo Croatia và tham dự 4 giải đấu lớn. Đến với EURO 2016, Modric mang trong đầu nỗi khắc khoải về một giải đấu thành công để trả món nợ tinh thần cho người hâm mộ.
World Cup 2006 ở Đức là giải đấu quốc tế đầu tiên mà Modric tham dự. Tuy nhiên, HLV Zlatko Kranjcar chỉ xem chàng trai trẻ 20 tuổi Modric là nhân tố dự bị. Modric chỉ được góp mặt 28 phút chính thức, và chứng kiến thất bại của đội nhà (Croatia chỉ giành 2 điểm và bị loại, dù bảng đấu không mạnh, với Brazil, Nhật Bản và Australia).
Kranjcar chia tay sau World Cup 2006, và Slaven Bilic xuất hiện. Modric nhanh chóng trở thành trụ cột ở giai đoạn mới, mở ra chu kỳ thành công nhất bóng đá Croatia trong thế kỷ 21. Trong đó, Modric là người hùng đưa “Vatrine” vào tứ kết EURO 2008. Chỉ có điều, cũng chính Modric dập tắt giấc mơ của Croatia ở tứ kết, khi anh đá hỏng lượt luân lưu đầu tiên (Rakitic và Petric là 2 người khác đá hỏng), tạo cơ hội cho Thổ Nhĩ Kỳ thắng 3-1.
Trong vai trò thủ lĩnh của lối chơi, Modric đã không thể giúp Croatia vượt qua vòng bảng EURO 2012 và World Cup 2014. Sự thể hiện của Modric ở hai giải đấu này không giống với những gì anh làm trong màu áo các CLB Tottenham và Real Madrid (chuyển sang Real sau EURO 2012).
Modric đang ở vào độ chín của sự nghiệp, cũng như trưởng thành về mặt tâm lý. Trong mùa giải vừa kết thúc của bóng đá châu Âu, Modric là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất. Chính Modric là người dẫn dắt lối chơi của Real, từ khả năng điều tiết bóng và tổ chức tấn công, đến khả năng tranh chấp để tạo sự cân bằng trong phòng ngự. Anh là bệ phóng đưa Real lên đỉnh châu Âu với danh hiệu Champions League thứ 11 trong lịch sử CLB.
Người hâm mộ Croatia đang kỳ vọng Modric sẽ làm được như anh vừa có với Real. HLV Ante Cacic đang chờ đợi Modric sẽ giúp lối chơi mà ông xây dựng thêm phần biến hóa. Bản thân Modric cũng đặt kỳ vọng sẽ có một giải đấu thành công.
KIM NGỌC
