Là người yêu thích nhạc pop với âm thanh piano lúc mượt mà lúc bay bổng, bạn không thể không sở hữu The Union sẽ phát hành vào ngày 19-10, vì tiếng đàn dương cầm và tiếng hát trong album này là của hai tài năng piano lỗi lạc: Elton John và Leon Russell. Ca khúc đầu tiên của đĩa nhạc này - If it wasn’t for bad - được cho là ca khúc “có mùi hương” Grammy 2011 ở hai hạng mục Ca khúc của năm và Ghi âm của năm.
Hai “Piano Man” Elton John và Leon Russell (phải)
Những “Piano Man” thứ thiệt của làng pop
Trong làng nhạc pop Âu-Mỹ có những biệt danh rất nổi tiếng, “The King” dành cho Elvis Presley; “Fab Four” dành cho “Tứ quái” The Beatles; “Soul Queen” dành cho Aretha Franklin; “Material Girl” dành cho Madonna; “King of Pop” dành cho Michael Jackson, “Princess of Pop” dành cho Britney Spears, Christina Aguilera… Và biệt danh “Piano Man” để chỉ những tài năng pop chuyên hát và chơi dương cầm.
Hai mươi năm sau khi ra đời tại Middlesex (Anh) vào tháng 3-1947, Reginald Kenneth Dwight trở thành nghệ sĩ sáng tác, ca sĩ và biểu diễn với đàn dương cầm nổi tiếng thế giới với tên hiệu Elton John. Năm 1973, Elton John lần lượt tung ra hai album trứ danh là Don’t shoot me I’m only a piano player (hai tuyệt tác Crocodile rock, Daniel) và Goodbye yellow brick road (ngoài bài cùng tên album còn có các ca khúc rất hay Candle in the wind, Bennie and the jets, Funeral for a friend, Saturday night’s alright for fighting).
Ngày 5-10-2010, Elton John là một trong số vài nghệ sĩ được Công ty quản lý và kinh doanh tác quyền Broadcast Music Inc. (BMI) vinh danh với giải Nghệ sĩ có ca khúc được ghi âm, trình bày live nhiều nhất. Hai ca khúc của Elton John được giải BMI 2010 là ca khúc với tiết tấu piano rất sinh động Crocodile rock (trích album Don’t shoot me I’m only a piano player) đã được biểu diễn sáu triệu lần và tình ca Your song. Cả hai bài đều do Elton John và Bernie Taupin đồng sáng tác.
Cũng nổi lên từ thập niên 1970, một “Piano Man” trứ danh khác là Billy Joel (sinh năm 1949, tên đầy đủ William Martin “Billy” Joel). Mãi cho đến nay nghệ sĩ người Mỹ này, chủ nhân của sáu giải Grammy, vẫn còn được yêu thích với các bài pop không thể nào quên như Piano Man, My life, Just the way you are, Uptown girl, Honesty… Elton John và Billy Joel từng nhiều lần hợp tác du diễn thế giới rất thành công.
Tuy nhiên, làng nhạc pop Anh-Mỹ còn có một “Piano Man” thứ ba ít được biết hơn. Chẳng phải người ta không thích tiếng đàn của ông mà vì ông thích cuộc sống nhàn nhã, ẩn mình sau những người nổi tiếng khác. The Carpenters và rất nhiều nam, nữ nghệ sĩ, ban nhạc khác đã nổi danh nhờ trình bày các sáng tác của ông, chẳng hạn Superstar và tình ca buồn não lòng This masquerade. Đó là Leon Russell.
Sinh năm 1942 nên dương cầm thủ người Mỹ tên thật Claude Russell Bridges này là đàn anh của cả Elton John và Billy Joel. Không chỉ là đàn anh về tuổi tác mà còn là đàn anh ở đẳng cấp sáng tác và khả năng chơi piano. Thậm chí có thể nói Elton John không thể là nghệ sĩ pop thành công, nổi tiếng và giàu có như ngày nay nếu không có lần gặp Leon Russell. Vậy mà mãi đến nay, Leon Russell vẫn chưa được vinh danh vào Rock’n’Roll Hall of Fame (Elton John đã được năm 1994, Billy Joel năm 1999). Ở danh sách các đề cử vinh danh Rock’n’Roll Hall of Fame 2011, vẫn thiếu tên Leon Russell. Đáng tiếc!
Đồng nghiệp trên dàn phím ngà
Đầu năm 2009, khi đang du lịch safari ở châu Phi, Elton John tình cờ được nghe lại qua iPod của người bạn đời David Furnish những ca khúc hay nhất của Leon Russell. “Nghe qua được bốn bài thì tôi bật khóc trước sự ngỡ ngàng của David” - Elton John kể - “Tại sao tôi khóc? Vì những bài tôi vừa nghe xong đã đưa tôi trở về một quãng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời nghệ sĩ của tôi, vào những năm cuối thập niên 60 và đầu thập niên 70. Khi ấy tôi xem Leon là thần tượng, tôi ấp ủ hy vọng có ngày hát và chơi đàn hay như Leon”. Elton John từng thố lộ rằng Leon Russell chính là tác nhân gây cảm hứng cho ông sáng tác hai trong những album đầu tay của mình, Tumbleweed connection (năm 1970) và Honky Chateau (năm 1972).
Album The Union
Năm 1970, Elton John sang Mỹ biểu diễn và ngay trong đêm thứ hai trên sân khấu Troubadour (ở West Hollywood, California) ông đã rất sung sướng gặp được thần tượng của mình. Và càng thích thú hơn nữa khi được Leon Russell chỉ cho vài chiêu độc đáo trên dàn phím ngà. Sau đó họ quyết định thử biểu diễn chung trong vài sô.
Thời ấy, Elton John đang bắt đầu cuộc chinh phục trái tim của giới thưởng thức nhạc ở Mỹ với các ca khúc Your song, Sixty years on… còn Leon Russell thì nổi tiếng với những bài rock miền Nam nước Mỹ Delta lady, Roll away the stone, Tight rope… cũng như các tình ca A song for you, Superstar (năm 1971, hai anh em nhà Carpenters rất nổi tiếng với bài này). Leon không chỉ là thủ lĩnh ban nhạc của Joe Cocker và Delaney and Bonnie Bramlett mà còn là nghệ sĩ sáng tác ca khúc cho Phil Spector, Beach Boys, Frank Sinatra, Nancy Sinatra, Sam Cooke, The Fifth Dimension, Sonny and Cher…
Nhưng từ năm 1972 trở đi, trong khi Elton John ngày càng nổi tiếng thì Leon Russell càng khuất dần vào bóng tối. “Anh ta lên đỉnh cao còn tôi xuống đáy vực”, chính Leon Russell, với mái tóc trắng dài và cặp kính to đùng, đã nói như vậy. Tuy nhiên trong 30 năm qua, ông không hề ngừng khám phá mọi dòng nhạc rock, folk, R&B, country, blues, gospel và jazz.
Từ châu Phi trở về, Elton John quyết định hành động để bù đắp cho thời gian dài đã thiếu vắng danh thơm của Leon Russell. Ông đã gọi điện cho đàn anh năm xưa để mời cùng thực hiện một album kiểu song ca trên nền nhạc piano. “Tôi rất ngạc nhiên khi nghe giọng của Elton. Chúng tôi đã không hề nói chuyện với nhau trong suốt 35 năm” - Leon kể. Sau đó Elton John đã mời T Bone Burnett làm nhà sản xuất cho dự án của ông với Leon Russell.
Xem ra Elton John đã rất khôn ngoan với chọn lựa này vì T Bone chính là tài năng đã kết hợp Robert Plant (một rocker psychedelic) với Alison Krauss (nữ nghệ sĩ country xuất sắc đã đoạt rất nhiều giải Grammy) để tạo album Raising Sand giành được giải Grammy 2009 Album của năm. Và như ở hơn 30 album trước của Elton John, không thể vắng tài sáng tác ca khúc của Bernie Taupin.
Vì vậy, theo đánh giá của rất nhiều nhà phê bình, The Union chính là tuyệt tác mới nhất của Elton John kể từ khi ông tung ra album Goodbye yellow brick road. Ngoài bài If it wasn’t for bad (Elton nhường phần ca chính cho đàn anh, cách gõ piano có thể khiến bạn nhớ lại tuyệt tác Crocodile Rock), hãy chú ý đến Monkey suit, một ca khúc piano rock; I should have sent roses, một ballad buồn vời vợi; Gone to Shiloh có giọng hát của rocker lão làng Neil Young… và đặc biệt A dream come true, một ca khúc country rock tiết tấu nhanh với Elton John nhấn các phím đàn piano bên trái và Leon Russell nhấn các phím đàn bên phải.
Anh Lĩnh
