Nhạc sĩ Vĩnh Lai có tên khai sinh là Võ Thành Khôi, sinh năm 1942 tại TPHCM. Lúc trẻ, nhạc sĩ Vĩnh Lai tập kết ra Bắc theo học tại Trường Học sinh miền Nam và hoạt động âm nhạc rất sôi nổi.
Nhạc sĩ Vĩnh Lai nguyên là kỹ sư điện tử tự động, công tác tại Cục Kỹ thuật phát thanh. Năm 1972, ông học ngành sáng tác tại Nhạc viện Hà Nội và tốt nghiệp năm 1978.
Nhạc sĩ Vĩnh Lai vừa sáng tác âm nhạc, vừa làm kỹ thuật âm thanh. Ông có nhiều năm là nghiên cứu sinh về môn Kỹ thuật điện thanh - Đạo diễn âm thanh tại Nhạc viện Leipzig (Đức).
Nhạc sĩ Vĩnh Lai có nhiều sáng tác ca khúc và bản giao hưởng được giới chuyên môn đánh giá cao, trong đó có tác phẩm khí nhạc bốn chương Miền Đông thành đồng, được giới thiệu đến công chúng vào năm 2015, bên cạnh còn có các tác phẩm khí nhạc: Romance (cho cello và piano, 1973), Quê hương trọn niềm tin (hòa tấu cello, 1976), Rhapsodie Chàm…
Các sáng tác ca khúc tiêu biểu của ông có: Niềm tin (1960), Let’s go home, Song to Americans (bài hát phản chiến cho buổi phát thanh địch vận, 1962), Bóng cây ơn Người (1969), Về nguồn (1975), Nơi này tôi yêu (1978), Bến cảng chiều về! (1985), Sài Gòn - tình ca (1995)… Ông cũng viết nhiều hợp xướng, nhạc phim, nhạc sân khấu…
Nhạc sĩ Vĩnh Lai có 5 năm công tác tại Đài tiếng nói Việt Nam. Ông cũng từng công tác tại Đài Truyền hình TPHCM trong nhiều năm.
Nhạc sĩ Vĩnh Lai được tặng thưởng Huân chương Kháng chiến chống Mỹ hạng Nhì, Huy chương “Vì sự nghiệp Phát thanh - truyền hình”, Giải thưởng Âm nhạc của Hội Nhạc sĩ Việt Nam, Giải thưởng của Hội Âm nhạc TPHCM…
Năm 2012, ông được tặng thưởng Giải thưởng Nhà nước về Văn học – Nghệ thuật.
