Middlesbrough không còn đường lùi khi đã ngấp nghé bờ vực rớt hạng, trong khi Arsenal gần như sẽ vắng mặt ở Champions League sau 20 năm nếu phải thua trận thứ 5 liên tiếp trên sân khách. Sân Riverside hôm nay chắc chắn sẽ là một trận chiến nóng bỏng.
Ra sân muộn nhất vòng 33, cả 2 đội đều đang bị đặt trong tình thế phải thắng. Với Arsenal, có thể họ sẽ bị bỏ xa 10 điểm so với tốp 4, nếu Liverpool đánh bại chủ nhà West Brom vào Chủ nhật. Trong khi đó, Middlesbrough đang cảm thấy may mắn khi các đội bóng trong cuộc chiến trụ hạng với mình đồng loạt mất điểm ở lượt trận hôm thứ Bảy. Với việc 2 đội đang nằm trong và sát ngoài lằn ranh trụ hạng là Swansea (18, điểm 28) và Hull City (17, điểm 30) đều thua, trong khi đội chót bảng Sunderland chỉ giành 1 điểm trên sân nhà, thì Middlesbrough (19, điểm 24) đang có cơ hội thu hẹp cách biệt nếu thắng trên sân nhà hôm nay.
Alexis Sanchez (trái, Arsenal) tranh bóng với Gaston Ramirez (Middlesbrough).
Arsenal, trên lý thuyết là đội bóng được đánh giá cao hơn về chất lượng. Tuy nhiên, đội bóng bắc London này đang trong giai đoạn sa sút lớn, từ vị trí đầu bảng trong dịp Giáng sinh thì vào lúc này, họ đang tạm thời rơi xuống vị trí thứ 7 đầy thất vọng. Kể từ sau cú sốc thua Watford 1-2 trên sân nhà vào cuối tháng Giêng, Pháo thủ trượt dài vào khủng hoảng khi chỉ giành 7 điểm trong 7 trận gần nhất, chen giữa đó là thất bại tủi nhục với tổng tỷ số 2-10 trước Bayern Munich tại vòng 1/8 Champions League. Sân Emirates lúc này đang bao trùm bởi nỗi thất vọng lớn lao, tình hình càng xấu hơn với liên tiếp các cuộc phản đối của người hâm mộ đòi HLV Arsene Wenger từ chức. Cho đến thứ Hai tuần qua, trận thua bạc nhược 0-3 tại Crystal Palace cho thấy tinh thần của cầu thủ đã xuống rất thấp.
Vì vậy, trận đấu cũng trở nên khó đoán từ đây. Middlesbrough với chỉ giành 4 chiến thắng (thua 15 hòa 13 sau 31 vòng đấu), chưa biết thắng là gì trong 4 tháng qua và phải tiến hành thay tướng. Từ lâu, được biết đến với khả năng ghi bàn kém cỏi (chỉ 22 bàn, thậm chí ghi kém hơn 4 bàn so với đội chót bảng Sunderland), Nhưng họ lại có cơ hội trước năng lực phòng thủ kém cỏi của Arsenal. Hôm thứ hai tuần trước, Pháo thủ thua 0-3 tại Crystal Palace và đây đã là lần thứ 5 họ thủng lưới 3 bàn/trận kể từ tháng Giêng đến nay, sau Bournemouth, Liverpool, Chelsea và West Brom. Điều đáng nói hơn, 4 lần để thủng lưới 3 bàn/trận của Arsenal đều diễn ra trong những chuyến làm khách gần nhất và họ đều thua.
Trung vệ Calum Chambers không thể ra sân vì điều khoản ràng buộc trong hợp đồng mượn từ Arsenal, nhưng Middlesbrough chào đón sự trở lại của hậu vệ trái George Friend và cầu thủ tấn công Gaston Ramirez sau chấn thương. Phía Arsenal không chịu tổn thất nhân sự nào lớn. Tuy nhiên, như đã nói trên, chìa khóa ở trận đấu này có thể nằm ở khía cạnh tinh thần, mà Middlesbrough chính là đội đang tốt hơn về điều đó. Sau khi nhận thấy cơ hội vươn lên, Middlesbrough cũng sẽ hiểu rằng với mạch trận khốc liệt sắp tới, sau Arsenal thì đối thủ trong 6 vòng đấu cuối còn có Chelsea, Liverpool và Man.City, thì mỗi trận đấu lúc này với họ đều là “tử chiến”.
Ngoài ra, với việc giữ sạch lưới ở 2 trong 3 trận gần nhất, HLV Steve Agnew hoàn toàn có thể tin vào khả năng giành điểm của đội nhà.
Dự đoán: Middlesbrough thắng 2-1.
TÙNG VIỆT
