Thông thường, Middlesbrough không phải là đối thủ của Manchester United, nhưng trong thời điểm hàng thủ của Bầy Quỷ đỏ đang khủng hoảng chấn thương, trận đấu hứa hẹn nhiều bất ngờ như một bước ngoặt của cuộc đua khi Chelsea nhiều khả năng giành chiến thắng trên sân Newcastle.
TẤN CÔNG KHỎA LẤP ĐIỂM YẾU PHÒNG THỦ
Manchester United (81 điểm) và Chelsea (78 điểm) sẽ gặp nhau trong trận “chung kết” Premiership ngày 9-5, vì thế, Sir Alex và các học trò phải nỗ lực duy trì khoảng cách 3 điểm hiện thời trong suốt 4 vòng đấu còn lại để đảm bảo cơ hội đăng quang trước trận đấu gai góc tại Stamford Bridge.
Nhưng Manchester United đang đối mặt với thách thức không đơn giản khi tiếp Middlesbrough bằng đội hình thiếu đến 6 hậu vệ. Sau trận thắng Sheffield United 2-0 trên sân Old Trafford, Manchester United vốn vắng Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Gary Neville, Mikael Silvestre và cả tiền vệ đa năng John O’Shea, đã gặp tổn thất lớn khi hậu vệ cánh Evra dính chấn thương buộc phải nghỉ vài tuần. May mà trọng tài Rob Styles nương tay không phạt thẻ đỏ Gabriel Heinze, nếu không Manchester sẽ chẳng còn bất cứ hậu vệ nào trong trận đấu tới.
HLV Alex Ferguson trấn an giới mộ điệu là trung vệ Rio Ferdinand và “hậu vệ” cánh phải John O’Shea sẽ trở lại vào thứ Bảy để trả Heinze về cánh trái, nhưng chẳng gì đảm bảo là hàng thủ Manchester sẽ tìm thấy sự ổn định như trước.
Cách đây 1 tháng, Manchester United đã thắng Middlesbrough với tỷ số sít sao 1-0, nhưng kể từ khi trung vệ Vidic bị chấn thương, dù hàng công vẫn chơi khí thế khi ghi đến 15 bàn, họ đã để thủng lưới đến 6 bàn trong 5 trận. Giới mộ điệu Old Trafford bây giờ chỉ hy vọng là sức mạnh tấn công đủ sức khỏa lấp khiếm khuyết nơi hàng phòng thủ và phong độ ổn định ở Premiership (chỉ thua 1 trong 9 trận Premiership kể từ trận thua Arsenal) có thể giúp đội vượt qua giai đoạn khó khăn này. Hậu vệ Gary Neville hy vọng sẽ trở lại vào giữa tuần tới, anh thừa nhận: “Chúng tôi còn một chặng đường dài phía trước. Chúng tôi chưa thắng được bất cứ danh hiệu nào”.
KHÍ THẾ CỦA 9 TRẬN THẮNG LIÊN TIẾP
Giai đoạn chìm đắm trong khó khăn của Chelsea đã trôi qua, họ đến sân Saint James Park của Newcastle với khí thế dũng mãnh của một nhà vô địch. Chelsea đã thắng 9 trận thắng liên tiếp và chỉ để lọt đúng 1 bàn kể từ sau khi thua Liverpool ngày 20-1. Họ chơi ngày một hứng khởi như thể lúc này đội quân của Jose Mourinho đang đạt đến phong độ đỉnh cao khi các cầu thủ chấn thương đã lần lượt trở lại.
Trong khuôn khổ Premiership, Chelsea không thắng được Newcastle lần nào từ năm 2003: 4 lần kéo quân đến Saint James Park họ chỉ kiếm đúng 1 điểm. Nhưng hồi cuối tháng 12, họ thắng trận tranh cúp Liên đoàn ở đây, và với nhuệ khí chiến thắng lúc này họ có thừa khả năng giành tiếp 3 điểm khi Newcastle không còn động lực ganh đua.
Didier Drogba đã ghi bàn thắng thứ 31 của anh cho Chelsea mùa này trong trận thắng West Ham, trong lúc Shaun Wright-Phillips ghi dấu ấn bằng hai bàn đẹp mắt, anh thổ lộ: “Chúng tôi đang đứng sau Manchester United và chúng tôi phải thắng mọi trận đấu Premiership để gây sức ép lên đối thủ. Còn một khoảng cách phải vượt qua nhưng quyết tâm của toàn đội là không thể tin nổi”.
Khi Manchester bắt đầu xuống sức thì Chelsea lại đạt đến đỉnh cao, vòng đấu 35 vốn chỉ được xem là bước đệm cho hai gã khổng lồ kéo dài chuỗi trận thắng của mình thì nay đang hứa hẹn là một bước ngoặt của cuộc chiến. Nếu Manchester United để vuột chiến thắng trước Middlesbrough, họ có thể phải trả giá bằng việc đánh mất ngôi vô địch mong chờ suốt 3 mùa qua.
Rio Ferdinand và John O’Shea đều có tên trong danh sách trận tiếp Middlesbrough nhưng liệu họ có thể chơi hết sức khi chưa hoàn toàn hồi phục chấn thương, đó là chưa kể đến sức ép của trận Champions League với AC Milan vào giữa tuần. Manchester quả đang sống trong cảnh giật gấu vá vai, tình thế đã khó lại càng thêm khó...
THANH NHƯ
HEINZE: “MỌI TRẬN ĐẤU SẮP TỚI ĐỀU LÀ TRẬN CHUNG KẾT”
Sau khi Chelsea rút ngắn khoảng cách với Manchester xuống còn 3 điểm bằng trận thắng đậm trước West Ham, Manchester United có cơ hội tái lập 6 điểm cách biệt bằng trận đấu với Middlesbrough tới đây. Tại Champions League và FA Cup, cơ hội của “quỷ đỏ” cũng đang rất sáng sủa.
Hậu vệ Heinze cho biết anh rất hào hứng được cùng Manchester thực hiện “cú ăn ba” vĩ đại và muốn thế, cả đội phải bước vào các trận đấu như thể đó là một trận chung kết. Heinze nói: “Có những trận đấu rất quan trọng mà bạn buộc phải bỏ lỡ, tôi đã từng như thế vì chấn thương dây chằng cuối mùa bóng trước nhưng giờ đây tôi hoàn toàn khỏe mạnh và sẵn sàng. Mỗi trận đấu giờ đây như một trận chung kết và bạn phải chiến thắng tất cả, nếu muốn gặt hái được tất cả các danh hiệu vào cuối mùa. Cả đội đang rất tự tin vì chúng tôi hiểu rằng mọi thứ vẫn đang trong tầm tay. Tất cả đều tùy thuộc vào chính chúng tôi và sẽ chẳng có gì quan trọng hơn điều đó”.
Manchester United đã hồi phục rất tốt sau trận thua bất ngờ trước Porstmouth khiến cho khoảng cách giữa họ và Chelsea bị thu hẹp. Các tính toán cho thấy chỉ 4 trận thắng trên 5 trận còn lại nữa là CLB này sẽ chấm dứt chuỗi 4 năm không danh hiệu của mình và trận thắng đầu tiên phải đến vào cuối tuần này, khi họ gặp Boro. Rio Ferdinand và John O’Shea đã có thể trở lại và đó là một thông tin phấn khởi. Đó là chưa kể Neville và Vidic dự kiến cũng sẽ trở lại trước trận gặp Milan tại Champions League.
Heinze tự tin: “Thật tuyệt khi đứng trước một thách thức lớn như thế. Nó cho thấy nỗ lực của đội suốt cả mùa bóng. Mọi thứ sẽ khó khăn nhưng cả đội đã sẵn sàng”.
THANH BÌNH
