Đây là ngày của Crouch, chắc chắn như vậy. Suốt mấy tháng trời kể từ ngày bắt đầu khoác chiếc áo Liverpool, Crouch đã mòn mỏi đợi chờ bàn thắng đầu tiên. Trong thời gian thi đấu tổng cộng hơn 24 giờ, Crouch đã làm mọi chuyện mà một tiền đạo hiện đại cần làm – khuấy đảo, lôi kéo đối thủ, tạo khoảng trống cho đồng đội – chỉ trừ việc ghi bàn.

Càng mòn mỏi đợi chờ bàn thắng đầu tiên của Crouch, ủng hộ viên Liverpool càng sốt rột, sự kiên nhẫn càng cạn đi, và HLV Benitez càng phải ra sức bênh vực anh trước dư luận. Nhưng trong trận thắng Wigan 3-0, một trận cầu mà lẽ ra Liverpool có thể thắng đậm hơn nữa, Crouch đã đóng góp vào 2 bàn đầu tiên của đội nhà.
 
Bàn mở tỷ số ở phút thứ 19 có phải của Crouch hay không, đó là cả một cuộc tranh luận lý thú. Trong tốc độ tấn công nhanh như điện mà Liverpool áp đặt ngay từ đầu, Crouch đã tung một cú sút cực mạnh từ cự ly 20 thước. Dội trúng người Leighton Baines, quả bóng tuồng như đang bay ra khỏi bầu trời Anfield thì nó lại được bàn tay của thủ thành Wigan Mike Pollitt vỗ vào lưới. Ban đầu nó được tính cho Crouch. Sau trọng tài lại tính là bàn phản lưới nhà của Wigan. Mặc dù vậy, HLV Benitez vẫn khẳng định đó là bàn của Crouch: “Bàn đầu tiên là của cậu ấy. Tôi từng tham dự một hội nghị các HLV do FIFA tổ chức gần đây ở Geneva và chúng tôi đã nhất trí rằng khi một tiền đạo có cú sút đi đúng hướng khung thành thì dù quệt vào đâu cũng được tính cho tiền đạo ấy”. 
 

Pha ghi bàn vào lưới nhà của thủ môn Wigan trong trận thua Liverpool 0-3

Tuy nhiên, nếu bàn đầu tiên còn là một đề tài tranh cãi thì pha ghi bàn thứ hai ở phút thứ 42 chắc chắn là Crouch. Lần này là anh thật rồi: không còn là một cú quệt vào người ai, hay một bàn tay nào đẩy bóng vào lưới. Từ một đường bóng dài của Steve Finnan, Crouch băng lên và đúng khi thủ thành Pollitt rời khung thành thì anh đưa bóng vào lưới bằng một cú lốp bóng lạnh lùng, chuẩn xác. Cú ghi bàn ấy đã đóng khung hiệp đầu với ưu thế hơn hẳn của Liverpool. Với Xabi Alonso và Steven Gerrard tỏa sáng ở tuyến giữa, họ đã cày xới lãnh địa của Wigan. Ngoài 2 bàn thắng, họ còn nhiều cú dứt điểm nguy hiểm của Harry Kewell và Gerrard...
 
...Crouch được Benitez rút ra ngoài ở phút thứ 74, khoảng 4 phút sau khi Luis Garcia ấn định chiến thắng 3-0. Anh rời sân trong tiếng vỗ tay hoan nghênh của người hâm mộ, tạm biệt một trận cầu mà Gerrard và Morientes suýt chút nữa ghi thêm 2 bàn ở những phút chót. Và sau trận đấu, Crouch tâm sự rằng 2 bàn thắng (anh vẫn tin rằng mình đã ghi 2 bàn chứ không phải một) đã giúp anh nhẹ nhõm cả người: “Bàn thắng đầu tiên có chút may mắn, nhưng dù gì cũng là bàn thắng đầu tiên. Tôi thực sự vui mừng bởi vì ghi 2 bàn là một điều tuyệt diệu. Bình thường tôi là một người sôi nổi vui tính, nhưng trước đây tôi vẫn thỉnh thoảng thất vọng vì không ghi được bàn thắng. Hy vọng từ nay mọi chuyện sẽ tốt hơn”.
 
Thực ra, mọi chuyện đã tốt hơn rất nhiều. Nhờ có Crouch, Liverpool có được trận thắng thứ 6 liên tiếp mà không thủng lưới ở Premier League và chiến thắng 3-0 trước Wigan đã tạm đưa họ lên vị trí nhì bảng trước khi trận Manchester United – Portsmouth diễn ra sau đó một vài giờ...

 o0o

 Khi Liverpool vươn lên nhì bảng, Arsenal rớt xuống khá xa với thất bại 0-2 trên sân Bolton. Bàn thắng mở đường cho thắng lợi xứng đáng này thuộc về Abdoulaye Faye (người Senegal), đây cũng chính là bàn đầu tiên của Faye trong màu áo Bolton. Phút thứ 20, anh bật cao đánh đầu từ quả tạt bóng của tiền vệ Stelios Giannakopolous. Mười hai phút sau đó, đến lượt Stelios đưa bóng vào lưới Lehmann, ấn định kết quả trận đấu và đẩy đối thủ nổi tiếng của họ xuống thứ 5 trên bảng xếp hạng Premier League.
 
Trong cái lạnh cắt da, Bolton đã sưởi ấm cho trận đấu bằng một cuộc trình diễn tốc độ cao, đầy sức mạnh và sự quyết đoán. Đặc biệt là khi họ tập trung khoét vào vị trí hậu vệ trái do trung vệ người Pháp Pascal Cygan tạm thời đảm nhận. Ý đồ ấy đã mang lại cả 2 bàn thắng. HLV Sam Allardyce của Bolton cho biết: “Chúng tôi đã đặt Arsenal dưới áp lực lớn. Họ phạm sai lầm và chúng tôi đã khai thác. Chúng tôi đã tích cực di chuyển hơn, thi đấu cống hiến hơn. Chúng tôi ghi những bàn thắng tuyệt vời và xứng đáng giành thắng lợi”.
 
Chelsea cũng đã thắng một cách xứng đáng để củng cố vị trí đầu bảng, dù họ chỉ hơn được Middlesbrough một bàn. Ở phút thứ 62, trung vệ đội trưởng John Terry đánh đầu từ một quả phạt góc và cho dù hậu vệ lẫn thủ môn Boro rối rít cản phá thì bóng vẫn được xác định là đã vượt qua vạch cầu môn. Nhìn chung, lối chơi kiên trì đã giúp họ có được bàn thắng của Terry và sự...vội vã sau đó đã khiến họ bỏ lỡ một vài cơ hội khác – rõ nhất là một cú sút cận thành của Drogba sau pha đi bóng xuất sắc và đường chuyền dọn cỗ của Damien Duff ở cánh phải...  

Hưng Nguyên