Cuộc chiến giành ngôi thứ 4

Với sự sa sút của Arsenal, vị trí thứ 4 Premiership tương ứng với suất dự Champions League đột nhiên bỏ ngỏ và có hàng loạt đội đang nhăm nhe tranh đoạt cái “mỏ vàng” từ trên trời rơi xuống này. Tottenham và Blackburn là những đội có nhiều triển vọng nhất nên cuộc chiến giữa họ ở White Hart Lane bỗng chốc mang tính chất của một trận… chung kết!

Tottenham Hotspur và Blackburn Rovers, những người bạn đồng hành thâm niên trong tốp giữa bảng của Premiership, chợt trở thành đối thủ “truyền kiếp” tranh giành cái mảnh sân không thân thuộc với họ – ngôi thứ 4 chung cuộc.

Tottenham đang sở hữu cái vị trí nóng bỏng (tương ứng với món lợi nhuận đến 10 triệu bảng khi góp mặt ở Champions League) với 46 điểm; Blackburn đứng tiếp sau với 43 điểm, nhưng Bolton cũng đầy tham vọng với 42 điểm và còn 2 trận chưa đá, sau đó là Arsenal (41) và West Ham (41, 26 trận).

Khi ba ngôi đầu đã thuộc về Chelsea, Manchester United và Liverpool, cuộc chiến giành ngôi thứ 4 trở nên nóng bỏng hơn bao giờ khi có đến 5 đội còn cơ hội ganh đua.

Với 11 trận còn lại của mùa giải, hy vọng lớn lao của Tottenham đặt hết vào cuộc chiến với đối thủ trực tiếp Blackburn để khẳng định “chủ quyền” của mình, cho dù hồi đầu mùa họ chẳng bao giờ dám mơ đến nó.Trong 13 mùa bóng gần đây (kể từ khi giải vô địch Anh trở thành Premiership), Tottenham thường kết thúc mùa bóng ở vị trí trung bình là thứ 10 trong số 20 đội.

Các cổ động viên White Hart Lane đã quen với chịu đựng những thứ hạng tầm thường đó, nhưng mùa này hy vọng vươn cao đã sống lại, không chỉ vì đối thủ đàn anh Arsenal đang tụt hậu (đứng thứ 7) và kém họ đến 5 điểm, mà còn vì một lối chơi mới hấp dẫn hơn đã hình thành dưới triều đại của Martin Jol. HLV người Hà Lan này đã giới thiệu một phong cách dẫn dắt thực tế trong lúc rèn giữa một đội bóng vững vàng với nhiều cá nhân xuất sắc.

Lần đầu tiên trong 19 năm Tottenham tái lập kỷ lục của CLB khi đóng góp đến 5 cầu thủ cho tuyển Anh trong trận thắng Uruguay vừa qua, trong đó tiền vệ Michael Carrick rất nhiều khả năng sẽ được Eriksson trọng dụng.

Tuy nhiên, sự tiến bộ của Tottenham vẫn còn nhiều giới hạn và họ không thể vượt qua chính mình khi không thắng nổi Arsenal, cũng như không thắng bất cứ ai trong tốp 3 đội dẫn đầu mùa này. Bên cạnh đó, họ cũng đối mặt với truyền thống sa sút mùa Giáng sinh khi 6 trận chỉ kiếm đúng… 6 điểm, tạo điều kiện cho nhóm săn đuổi thu hẹp khoảng cách chỉ còn 3 điểm như hiện nay.

Giống như Tottenham, Blackburn chẳng bao giờ mơ đến Champions League bởi kể từ khi thăng hạng năm 2001, thứ hạng cuối mùa của họ dao động quanh vị trí 11. Nhưng với Mark Hughes, Blackburn thô tháp và xoàng xĩnh đã làm điều mà ngay cả Chelsea lẫn Liverpool đều không làm nổi:

Thắng Manchester United cả hai lượt đi-về. Blackburn quả có chơi rất hay trên sân nhà, nhưng họ vẫn lưu giữ khiếm khuyết khi chơi sân khách và kèm theo nó là sự bất ổn trong phong độ: trong chuỗi trận thắng Manchester, Arsenal và Sunderland xen lẫn những trận thua trên sân Everton và West Brom. Những ngày chơi chói sáng của họ thường trùng lặp với sự hiện diện của Craig Bellamy và đó là lý do Tottenham xem việc ngăn cản tiền đạo Xứ Gan này là chìa khóa thắng trận.

Trong số những ứng viên cho suất dự Champions League, Bolton là mối đe dọa lớn nhất của Tottenham, nhưng đội bóng của Sam Allardyce phải chứng tỏ được phong độ trên sân Newcastle, đội thắng 4 và hòa 1 trong 5 trận dưới triều đại mới của HLV tạm quyền Glenn Roeder. Bolton bất bại trong giải vô địch từ đầu năm đến nay, nhưng một kết quả hòa ở Saint James’Park sẽ khiến cơ hội của họ nhạt nhòa đi rất nhiều.

Arsenal đang sa sút thực sự ở Premiership cho dù họ vẫn tiến vững chắc ở cúp FA và Champions League. Kể từ sau trận thắng kinh hoàng 0-7 trước Middlesbrough (14-1) họ chỉ thu nhặt thêm 4 điểm trong 6 trận. Nhưng với truyền thống chưa bao giờ đứng ngoài tốp 2 đội dẫn đầu trong 8 mùa giải qua, Arsenal sẽ tìm đường trở lại với tốp 4 khi họ kéo quân đến sân Fulham. Một chiến thắng trong trận derby cho Arsenal không phải là điều hoang tưởng cho dù Fulham đang có thành tích cực tốt trên sân nhà - thắng 9, hòa 2 và chỉ thua 2. 

* Newcastle - Bolton

Kể từ khi thay Souness dẫn dắt Newcastle, HLV tạm quyền Roeder đã giúp Newcastle giành 4 trận thắng, hòa 1. Một kết quả thực sự gây bất ngờ cho nhiều nhà bình luận bởi Roeder chỉ là giải pháp tạm thời trước khi ban lãnh đạo Newcatsle bổ nhiệm HLV chính thức (nhiều khả năng là cựu HLV Celtic Martin O’Neill). Newcastle đã thể hiện bộ mặt khác hẳn, vững vàng và chơi gắn bó hơn.

Đáng kể nhất chính là sự cải thiện hàng phòng ngự, vốn là yếu điểm của đội trong gần 2 năm qua. Mặc dù thường xuyên không có được những hậu vệ trụ cột như Bramble, Stephen Carr, Steven Taylor (bị chấn thương) nhưng HLV Roeder vẫn gầy dựng được sự chặt chẽ ở phía sau mà nhờ đó trong 5 trận gần đây, đội chỉ để lọt lưới 1 lần.

Chẳng hạn, ông Roeder đã đẩy hậu vệ cánh Elliot vào đá cặp với Boumsong và Ramage chuyển sang cánh phải. Vậy là cùng với thủ môn Shay Given vững vàng, hàng thủ Newcastle hoạt động nhịp nhàng và chắc chắn. Nhưng cũng phải kể đến sự trở lại của Emre và Scott Parker đã giúp họ cầm bóng tốt hơn cũng như đã có được sự hỗ trợ cho hàng phòng thủ.

Nổi bật nhất vẫn là Emre. HLV Roeder hết lời ca ngợi tiền vệ người Thổ Nhĩ Kỳ bởi nhờ kỹ thuật cá nhân điêu luyện của anh đã giúp Newcastle có được nhiều khoảng trống, tạo được cơ hội nhiều hơn. Ở cánh phải, Solano cũng tỏa sáng và không chỉ thực hiện nhiều quả tạt “ngon ăn” mà còn ghi bàn (ghi cả hai bàn trong trận thắng Everton 2-0).

Sự trở lại của thủ quân Alan Shearer sau thời gian chấn thương cũng tăng cường đáng kể cho hàng công. Tuy nhiên, Bolton cho thấy là đối thủ rất khó chịu như HLV Roeder nhận xét: “Ông Sam Allardyce hiếm khi sử dụng sơ đồ 4-4-2 truyền thống. Thay vào đó, ông ấy thay đổi đội hình linh hoạt nhằm gây nhiều khó khăn cho đối phương. Không ít đội bóng ở Premier League tỏ ra bối rối trước những cú đánh trực tiếp và những đường chuyền dài chính xác của họ. Kevin Davies thường là người điều phối lối chơi. Mỗi khi anh này chuyền dài vào giữa sân, lập tức Bolton sẽ chuyển sang những đường chuyền ngắn với tốc độ nhanh. Sự biến đổi liên tục của họ khiến các hàng phòng ngự bối rối. Họ còn tỏ ra nguy hiểm trong những tình huống đá phạt và ném biên”.

Thật ra, kể từ năm 1959 đến nay, Newcastle chưa thua Bolton lần nào trên sân nhà St James’Park nhưng quả thật ở thời điểm hiện nay cũng chẳng dễ dàng bắt nạt đối thủ, nhất là sau khi bị loại khỏi Cúp UEFA, Bolton sẽ tập trung toàn lực vào giành thứ hạng cao ở Premier League.

Dự đoán: Hòa 1-1.

* West Brom - Chelsea

Trận đấu giữa West Bromwich với Chelsea chẳng khác cuộc chiến giữa David tí hon với gã khổng lồ Goliath. Quả thật xét về lực lượng hay đẳng cấp, điểm số, khoảng cách giữa hai đội là quá cách biệt.

HLV Bryan Robson biết rõ hoàn cảnh nhưng ông vẫn hy vọng tạo được bất ngờ như Middlesbrough (Middlesbrough thắng Chelsea 3-0): “Cách đây ba tuần, Middlesbrough đã thắng đậm nhà VĐ 3-0 nhưng ở giai đoạn này, những kết quả lạ lùng như vậy vẫn thường xảy ra. Lịch thi đấu dày đặc và chú tâm vào Champions League có thể là lời giải thích nhưng dù thế nào chăng nữa điều đó cho thấy Chelsea không phải là bất bại và chúng tôi có hy vọng”.

Hy vọng? Có thể, nếu xét đến phong độ quá xoàng của Chelsea gần đây không tương xứng với đẳng cấp của họ. Trong 9 trận vừa qua, Chelsea chỉ thắng 4 và chỉ giữ nguyên vẹn mành lưới 2 lần trong 12 trận kể từ đầu năm 2006 đến nay. Thậm chí trong những trận thắng Portsmouth và Sunderland, họ thể hiện tính hiệu quả hơn là tạo thế trận áp đảo như thường lệ.

Ở trận gặp West Bromwich, nhà VĐ Premier League cũng không có nguồn cảm hứng Frank Lampard, người thường ghi những bàn thắng quyết định một khi lâm vào thế trận giằng co. Ngoài ra, Chelsea còn phải dành sức cho cuộc chiến tại Nou Camp hứa hẹn đầy khốc liệt, nhất là ở lượt đi họ đã thua 1-2.

Với các mũi nhọn khá bén như Kanu, Horsefield, Kevin Campbell, West Bromwich có thể nghĩ đến bàn thắng nhưng phòng ngự đang là nỗi lo của HLV Bryan Robson (lọt lưới 40 lần). Mất cầu thủ dữ dội Quashie khiến tình thế thêm khó khăn. Hơn nữa, sân nhà không còn là thế mạnh của West Brom như giữa giai đoạn 1 khi họ để thua 3 trong 4 trận vừa qua cũng như trong 23 năm qua, họ cũng chưa một lần đánh bại Chelsea. 20 trong 21 trận gần đây, nhà VĐ chưa ghi hơn 2 bàn, vì vậy đây sẽ là trận thắng không có cách biệt như ở lượt đi (Chelsea thắng 4-0)

Dự đoán: Chelsea thắng 2-1.

* Fulham (14) – Arsenal (7)

Với 3 thắng, 8 bại, 3 hòa, ở mùa này, sân khách thực sự là cơn ác mộng của Arsenal, đặc biệt họ dễ “gãy” trước những đối thủ chơi rắn. Tuy nhiên, Arsenal thường chơi hay mỗi lần gặp Fulham (bất bại trong 9 cuộc chạm trán ở Premier League) nhưng đừng quên, đoàn quân của HLV Wenger cũng từng có thành tích đối đầu vượt trội Blackburn (cuối tuần qua Arsenal đã thua 0-1).

Ở mùa này, sân nhà là nơi gặt hái điểm chủ lực của Fulham (thắng 9, hòa 2, thua 2) và họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội phá vỡ “cái huông” của gần 5 năm qua, nhất là Arsenal còn dành sức cho Champions League.

Dự đoán: Fulham thắng 2-1.

* Liverpool (3) – Charlton (13)

Trên sân Anfield, thành tích của Liverpool rất ấn tượng: thắng 11, hòa 2, thua 1, không thủng lưới 12 lần (nhưng cũng chỉ ghi 20 bàn thắng). HLV Benitez hy vọng với việc ghi bàn cho tuyển Anh vào giữa tuần sẽ giúp tiền đạo cao kều Peter Crouch thêm tự tin. Kể từ đầu tháng 10 đến nay, Charlton chưa thắng lần nào trên sân khách và dù sở hữu cặp tấn công Marcus Bent – Darreb Bent lợi hại nhưng với tuyến giữa lép vế hơn, họ khó rời Anfielf an toàn.

Dự đoán: Liverpool thắng 2-0.

* Middlesbrough (16) - Birmingham (18)

Kể từ sau trận thắng đậm Chelsea, Middlesbrough thi đấu ổn định và sắc bén hẳn. Trên sân nhà Riverside, Middlesbrough thường chơi rất hay, trong đó Arsenal, Manchester United từng là nạn nhân của họ, huống hồ gì một Birmingham tổn thương ( không có 3 trụ cột Jophnson, Sutton và Izzet) cũng như chơi tệ trên khách (chỉ có 1 điểm trong 6 trận gần đây).
Dự đoán: Middlesbrough thắng 1-0. 

* West Ham (8) – Everton (12)

West Ham thắng 5 trận liên tục và lối chơi trẻ trung, tốc độ với nhịp độ cao gây khó nhiều khăn cho đối thủ, trong đó Arsenal cũng chịu không nổi. Hàng phòng ngự của Everton có nhiều cầu thủ kinh nghiệm nhưng trước đối thủ như vậy, các lão tướng của họ như Weir, Hibert…sẽ có một ngày vất vả.
Dự đoán: West Ham thắng 2-1

* Aston Villa (15) – Portsmouth (19)

Portsmouth chưa tìm được giải pháp chữa trị căn bệnh lỏng lẻo khi đá trên sân khách. Cho đến nay, họ để thua 8 lần, ghi chỉ 2 bàn nhưng để lọt lưới 24 lần. Khuynh hướng này càng khó đảo ngược tại Villa Park bởi gần đây chủ nhà trở nên khó chơi (chỉ bại 2 lần trong 13 trận) và với cặp tiền đạo Milan Baros – Kevin Phillips khỏe mạnh cũng như có Angel hay Moore tiếp ứng, mọi chuyện thêm khó cho đội khách.

Dự đoán: Villa thắng 2-1.

NHÓM PVTT