Cuộc đụng độ ở Old Trafford

Sau khi dễ dàng thắng đậm Burton Albion ở Cúp FA, Manchester United sẽ gặp một đối thủ khó khăn hơn nhiều vào Chủ nhật này. Họ sẽ tiếp đón Liverpool.

Đây là trận lượt về giữa đôi bên trong mùa bóng hiện thời và chắc hẳn nó sẽ khác xa trận lượt đi vào ngày 18-9-2005, khi Liverpool và Manchester United hòa nhau 0-0 tại Anfield trong một thế trận giằng co đến mức...cả hai tấn công không nổi, không tạo ra được cơ hội ghi bàn nào lý tưởng, đến nỗi 90 phút thi đấu chỉ mang lại tổng cộng 4 cú sút.

Trận lượt đi ấy rơi vào vòng đấu thứ 5 của Premier League và đương nhiên tình hình ngày ấy khác xa bây giờ. Đó là lúc Manchester United chưa thể bị Chelsea bỏ xa đến 16 điểm, Liverpool chưa tìm được sự thăng bằng, cuộc đua Premier League chưa có vẻ ngã ngũ như hiện tại.

Đối với “những con quỷ đỏ Old Trafford”, tình hình hiện tại đang trở nên gay cấn hơn bao giờ hết. Mục tiêu của Sir Alex – ông đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần – là phải làm sao bám sát Chelsea hơn tất cả các đội khác, để đến cuối mùa giải không giành được chức vô địch thì cũng phải về nhì. Thế nhưng, hiệu quả thi đấu sa sút (chỉ lấy được 5 điểm trong 4 trận gần đây nhất) chẳng những không giúp các học trò Sir Alex thu ngắn cách biệt với Chelsea mà lại còn bị Liverpool bám sát đến mức họ có thể cảm thấy hơi thở của đối phương phà ngay sau gáy.

Những con quỷ đỏ Old Trafford kém Chelsea tới 16 điểm và chỉ hơn Liverpool đúng 1 điểm, trong khi đã đá nhiều hơn đối thủ này 2 trận. Họ sắp bị Liverpool chính thức qua mặt đến nơi. Vậy nên, cuộc chạm trán Liverpool kỳ này có lẽ cũng quan trọng chẳng kém cuộc đối đầu tay đôi với Chelsea ngày nào. HLV Ferguson đã cho bộ đôi tấn công Rooney – Nistelrooy nghỉ ngơi trong trận thắng Burton và đưa họ trở lại trong cuộc đón tiếp Liverpool, với hy vọng cả hai đã tích lũy đủ năng lượng để tiếp tục phát huy khả năng công phá vốn đã mang lại tổng cộng 26 bàn ở Premier Legue.

Tuy nhiên, lại có những nhược điểm Sir Alex chưa có cách nào khắc phục: Khâu phòng ngự ở khu vực trung vệ chưa thật an tâm, Cristiano Ronaldo vẫn còn bị treo giò. Khu vực chưa an tâm của Manchester United lại là nơi Liverpool rất vững. Manchester rất cần những cầu thủ có thể đi bóng solo đầy biến hóa như Ronaldo nhưng anh ta lại bị treo giò. Chả thế mà cựu danh thủ Ian Rush của Liverpool đã lên tiếng kêu gọi: “Trước đây, Manchester United luôn tìm cách khai thác các điểm yếu của đối phương. Bây giờ đến lượt chúng ta làm y như vậy”.

Về phía Liverpool, họ đã thắng 11/12 trận Premier League gần đây nhất, tức là thu được 34/36 điểm. Sau khi vượt qua Tottenham ở tỷ số 1-0, cuộc gặp gỡ Manchester United chính là lần thứ hai liên tiếp họ phải đụng trận với một đội trong tốp 4 đội đầu bảng. Nếu Liverpool giành thắng lợi, họ nghiễm nhiên vượt qua Manchester để giành lấy vị trí nhì bảng. Điều đáng nói nhất trong lúc này – như tiền vệ người Tây Ban Nha Xabi Alonso thổ lộ – chỉ là với hiệu suất thi đấu như thế mà Liverpool vẫn không thu ngắn được khoảng cách so với Chelsea. Theo Alonso, thôi thì “trước hết hãy chú trọng vào công việc của chính mình, làm sao để giành được những kết quả như ý” vậy!

Liverpool không thể thu ngắn cách biệt với Chelsea là do nhà ĐKVĐ cũng đang thi đấu với một hiệu suất mỹ mãn. Chelsea đã thắng liền 10 trận ở Premier League và đó là cuộc hành trình mà họ chưa bao giờ đi qua. Họ đang chờ trận thắng thứ 11 khi tiếp đón Charlton, đội bóng duy nhất từng có được một chiến thắng trên sân Stamford Bridge trong gần 2 năm nay – đó là khi Charlton vượt qua Chelsea ở loạt thi sút 11m luân lưu trong một trận Cúp Liên đoàn vào tháng 10-2005.

Chelsea sẽ vắng mặt 3 cầu thủ châu Phi: tiền đạo Bờ Biển Ngà Didier Drogba, tiền vệ người Cameroon Geremi phải trở về đội tuyển, còn tiền vệ Ghana Michael Essien bị chấn thương. Tiền vệ người Hà Lan Arjen Robben cũng vắng mặt do bị truất quyền thi đấu trong trận thắng Sunderland cuối tuần qua. Tuy nhiên, đội hình thi đấu của Chelsea không vì thế mà giảm sức chiến đấu. Trong tay HLV Mourinho vẫn còn những tiền vệ cánh Shaun Wright-Phillips, Joe Cole và Damien Duff, vẫn còn người học trò cũ Maniche mới đầu quân cho Chelsea cách đây ít hôm. Mourinho từng bảo rằng ông hy vọng Maniche sẽ ra quân trong trận đấu với Charlton kỳ này, miễn là anh ta đã kịp tích lũy sức bền.

Như Chelsea, Arsenal cũng vắng bóng 3 cầu thủ châu Phi ở trận cầu trên sân Everton, gồm Toure, Eboue và Adebayor. Nhưng chính Bolton mới là đội bóng thiệt hại nặng nhất. Giải vô địch châu Phi tại Ai Cập đã đòi ít nhất 4 cầu thủ Bolton về thi đấu cho các đội tuyển, nên HLV Sam Allardyce chỉ còn một đội hình sứt mẻ cho trận đấu trên sân nhà với Manchester City. Liệu điều đó có khiến Big Sam sợ sệt trước một đối thủ mới vừa hạ Manchester United 3-1?

HƯNG NGUYÊN (tổng hợp)