Trên thế giới ngày nay, thông tin thể thao nói chung và bóng đá nói riêng được cập nhật liên tục và đầy ắp qua các kênh truyền thông. Trong giới hâm mộ thể thao khắp hành tinh, hầu như ai cũng biết ESPN - kênh truyền hình cáp thể thao phổ biến nhất thế giới đang đặt đại bản doanh ở Mỹ. Chẳng phải người hâm mộ Việt Nam ai cũng theo dõi giải bóng đá ngoại hạng Anh trên ESPN và Star Sports (kênh con của ESPN ở châu Á) hay sao?
ESPN bắt đầu phát sóng tháng 9-1979 ở Mỹ với chương trình Sports Center. Sau đó, để đủ chương trình phát liên tục 24 giờ trong ngày, ESPN đưa lên sóng nhiều môn thể thao mà các đài khác không phát vào những ngày cuối tuần như giải quần vợt Davis Cup, đánh vật kiểu Mỹ (vận động viên rất to con vừa vật vừa biểu diễn, rớt xuống đài vẫn bị lôi lên đánh tiếp, có khi trọng tài cũng bị đánh), quyền anh, các trận bóng rổ và bóng đá Mỹ của sinh viên.
Ngày xưa là như thế còn hiện nay ESPN là một thương hiệu tầm cỡ khổng lồ, đó là một vương quốc truyền thông với những kênh thể thao hàng đầu gồm: kênh radio, tạp chí, trang web, dịch vụ di động, kênh truyền hình tiếng Tây Ban Nha cùng hơn 50 nhà hàng ESPN ZONE. Mạng lưới ESPN International có mặt tại hơn 190 quốc gia và vùng lãnh thổ. Chắc hẳn người hâm mộ thể thao Việt Nam đã quen thuộc với câu khẩu hiệu (slogan) của ESPN là “The Worldwide Leader in Sports” (Dẫn đầu thế giới về thể thao).
Không chỉ là một thương hiệu nổi tiếng, ESPN có công trong việc thay đổi cách truyền thông và hướng dẫn mọi người cách xem thể thao. Có người còn bày tỏ tình cảm dành cho ESPN bằng cách đặt tên con là Espen. Có thể nói, ESPN không những tạo ra thay đổi trong văn hóa mà hãng này đang tạo nên một thương hiệu không có đối thủ.
Trước khi ESPN bắt đầu phát sóng năm 1979, truyền hình thể thao chỉ là những đoạn video clip ngắn với âm thanh không trung thực. Lúc đó tin tức thể thao luôn được nhét vào phần cuối của bản tin thời sự (như đa phần các đài truyền hình tại Việt Nam đang thực hiện) và phát thanh viên chỉ đơn giản thông báo tỉ số trận đấu. EPSN đã làm khác đi một cách nghiêm túc. Mục Sports Center của họ đã mở lối đi mới cho những bản tin thể thao dài trên khắp nước Mỹ. Lãnh đạo ESPN cũng khôn khéo nhận ra rằng thế giới thể thao rất rộng lớn và nhanh chóng vượt khỏi biên giới nước Mỹ. Năm 1983, ESPN bắt đầu phát sóng thể thao khắp thế giới.
Khi thương hiệu “mẹ” đã vững chắc, ESPN bắt đầu chiến lược tạo ra các thương hiệu “con”. Đầu tiên là ESPN International, kế đến là ESPN Radio. Tiếp nữa là ESPN2 vì một kênh vẫn không đủ gánh hết tất cả môn thể thao. Trong thập niên 1990, ESPN cho ra đời website cùng với kênh ESPN News, ESPN Classic và tạp chí ESPN.
Công ty cũng nghĩ đến hoạt động bên ngoài thế giới truyền thông và thế là họ mở nhà hàng ESPN ZONE (ảnh bên) ở Baltimore. Năm 1995, nhận thấy thành công của công ty, hãng Walt Disney mua lại 80% cổ phần của ESPN (tạp chí Barron vào tháng 2-2008 cho biết ESPN có thể chiếm hơn 40% tổng giá trị của người khổng lồ Walt Disney).
ESPN càng vững bước sang thế kỷ 21, khi hãng này liên tục thực hiện hàng loạt chiến lược mở rộng chương trình phát sóng đến các sự kiện thể thao hấp dẫn nhất nước Mỹ như bóng đá, bóng rổ, bóng chày, vật kiểu Mỹ, quyền anh và golf. Chưa hết, ESPN và Star Sports thực hiện luôn giải bóng đá ngoại hạng Anh, một trong những giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh mà nhiều người Việt quen thuộc. Theo Walt Disney, ESPN đã giúp hãng tăng doanh thu từ truyền hình cáp thêm 577 triệu USD năm 2007.
Tường Thụy tổng hợp
