1- Hiếm khi nào một đội dẫn đầu Premier League trong thời gian lễ Giáng sinh lại về nhất vào cuối mùa giải Premier League. Trong 9 năm trước khi Mourinho xuất hiện, trường hợp như vậy chỉ xảy ra một lần: Mùa giải 2000-2001, Manchester United dẫn đầu ở kỳ Giáng sinh năm 2000 và vô địch vào mùa hè 2001.

Còn trước đó, có nhiều đội – như Liverpool, Aston Villa và Newcastle – đã ôm ấp bao mộng đẹp vinh quang trong tiệc mừng Nôen để rồi sau đó ngậm ngùi nhìn Manchester United hoặc Arsenal giành lấy chức vô địch cuối mùa.

HLV Mourinho và các cầu thủ Chelsea trong một buổi tập.

Chelsea của Mourinho đã thay đổi triệt để tập quán đó. Trong mùa giải đầu tiên của “nhân vật đặc biệt” tại Premier League, mùa 2004-2005, các học trò của Mourinho dẫn đầu với 5 điểm cách biệt vào Nô-en năm 2004 và giữ vị trí dẫn đầu ấy cho đến khi họ vô địch với khoảng cách 12 điểm so với Arsenal.

Mùa 2005-2006, một lần nữa, Chelsea dẫn trước 9 điểm so với Manchester United vào ngày 25-12-2005 và đến tháng 5-2006 thì giành chức vô địch cũng với cách biệt 9 điểm so với những con quỷ đỏ Old Trafford.

Mourinho đã tạo ra một tập quán mới ở Chelsea, một thói quen luôn dẫn trước đối thủ từ giữa mùa đến cuối mùa giải. Cho nên, hẳn là Mourinho khó tránh khỏi chút lo ngại khi cách đây một tuần, Chelsea bị Manchester United dẫn đến 8 điểm.

2- Tuy nhiên, khoảng cách 8 điểm đã bị rút ngắn nhanh chóng còn 2 điểm như hiện nay, sau khi Chelsea liên tiếp đánh bại Newcastle (1-0) và Everton (3-2) còn Manchester United thất bại 0-1 ở West Ham. Tính chất gay cấn trong cuộc đua quyết liệt giữa Manchester và Chelsea tưởng chừng mới dịu đi một chút thì đột ngột gia tăng trở lại như cũ. Cuộc tiếp đón Newcastle tuần trước cho thấy Chelsea không tỏa sáng, nhưng họ kiên trì. Trận đụng độ ở Goodison Park cho thấy Chelsea quá vất vả, nhưng họ gan lì. Đó là những thế mạnh mà Manchester không thể xem thường, đặc biệt là khi tất cả các đội chuẩn bị bước vào đợt trận dồn dập và...xương xẩu.

Đó là 4 trận liên tiếp gói gọn trong vòng 10 ngày tới. Về lý thuyết, Manchester United lẫn Chelsea đều có khả năng giành trọn 12 điểm, bởi trong đó họ đã có 3 trận đối đầu với những đối thủ hiện chỉ đứng giữa bảng xếp hạng. Nhưng trên thực tế, khi nhịp độ thi đấu dồn dập tra tấn sức chịu đựng của hệ thần kinh, kéo căng cơ bắp và tiêu tốn bầu năng lượng, nguy cơ sẩy chân đối với cả Chelsea lẫn Manchester United là không nhỏ.

Chelsea sẽ mở màn đợt trắc nghiệm ấy bằng trận cầu trên sân Wigan vào thứ Bảy, rồi đón tiếp Reading vào ngày 26-12. Sau đó, ngày 30-12, họ gặp Fulham rồi 3 hôm sau thì đá trên sân Aston Villa. Trong 2 mùa giải gần đây nhất, Chelsea luôn thắng trọn 4 trận đấu trong những ngày Giáng sinh và năm mới, nhưng Manchester United thì không được như vậy. Năm nay, Manchester United bắt đầu đợt thử thách bằng trận cầu trên sân Aston Villa, kế đến là 2 trận sân nhà với Wigan và Reading trước khi đổ bộ xuống Newcastle vào ngày đầu năm 2007.

3- Đợt thử thách mùa đông này cũng sẽ là dịp để các đội nhìn lại rõ hơn về tiềm lực của họ. Lực lượng của Mourinho tinh nhuệ, đắt tiền, nhưng thực ra không đông đảo. Mourinho cho biết ông đang xem xét khả năng chiêu mộ thêm một trung vệ trong đợt chuyển nhượng giữa mùa vào tháng 1-2007, để dự phòng cho John Terry. Hiện nay, đội trưởng Terry đang bị chấn thương, Ricardo Carvalho cũng đang trục trặc về thể lực nên rốt cuộc chỉ còn trông mong nơi Khalid Boulahrouz vốn chưa thật thuyết phục.

Manchester United thì đã mượn chân sút lừng danh một thời Henrik Larsson từ Helsingborg, nhưng cũng phải đợi đến giữa tháng 1 mới có thể sử dụng cầu thủ này. Tuần trước, Ferguson bảo rằng bây giờ chưa phải lúc nói đến chuyện vô địch, nhưng ông tin tưởng sự mạnh mẽ của đội hình Manchester khi mùa giải bước vào giai đoạn gay cấn nhất ở tháng 3, tháng 4 sang năm. Sau trận thua tại West Ham (thất bại đầu tiên của Manchester trên sân khách trong mùa bóng), Sir Alex tuyên bố: “Chúng tôi chỉ cần củng cố lại, bắt đầu một thách thức mới”.

4- Với các đội khác, như Arsenal hay Liverpool thì có lẽ không phải một mà rất nhiều thách thức mới đang chờ đợi, nếu như họ thật sự hy vọng trở lại cuộc đua giành chức vô địch Premier League. Liverpool đang xếp thứ ba với 31 điểm, kém Chelsea 11 điểm và kém Manchester United 13 điểm. Arsenal đứng thứ tư với 30 điểm. Nhiệm vụ trước mắt của Liverpool và Arsenal có lẽ không phải là tìm cách lật đổ hai đội đang dẫn đầu, mà là bảo vệ vị trí hiện nay trước sự thách thức của những Bolton Wanderers, Tottenham Hotspur hay Portsmouth.

Trong 10 ngày tới, Arsenal sẽ gặp Blackburn, Watford, Sheffield United, Charlton. Còn Liverpool đối đầu với Watford, Blackburn, Tottenham và Bolton. Sau đợt thử thách ấy, Arsenal và Liverpool sẽ có dịp đo lường sức chịu đựng của nhau bằng 2 cuộc chạm trán tay đôi liên tiếp vào ngày 6 và 9-1 ở Cúp FA và Cúp Liên đoàn...

Hưng Nguyên