Ivan Ljubicic là một tài năng quần vợt… nở muộn. Tuy chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp kể từ năm 1998, thế nhưng mãi cho đến 7 năm sau (năm 2005), cả thế giới mới biết về anh. Với tay vợt người Croatia này, chuyến hành trình đến thành công ngày hôm nay là một chặng đường rất dài, đầy gian khó và nước mắt.

Ljubicic giương cao cúp vô địch tại Vienna.

Trước cuộc nội chiến Nam Tư, Ljubicic (mang trong dòng máu Croatia) là một tay vợt trẻ tài năng hàng đầu mà Liên đoàn quần vợt Bosnia (BTF) rất tự hào khi sở hữu.

Năm 1992, khi người Serbia tiến hành cuộc chiến nhắm vào những dân tộc khác đòi ly khai khỏi Liên bang Nam Tư như người Hồi giáo Bosnia, người Croatia, Ljubicic (lúc đó 13 tuổi) và gia đình đã bị kẹp giữa bom đạn chiến tranh và hiển nhiên tính mạng của họ luôn bị đe dọa nghiêm trọng.

Dưới sự giúp đỡ của một vài quan chức có trách nhiệm và lương tâm của BTF, gia đình Ljubicic đành cắn răng gửi con chuyển sang sống ở một Trung tâm huấn luyện gần thành phố Florence (Italia) - nơi Liubicic có thể yên tâm tập luyện thành tài. Sau chuyến “đào thoát” kéo dài 36 tiếng đồng hồ liên tục (từ đi máy bay chuyển sang đi xe buýt), cậu bé Ljubicic bỡ ngỡ đến với nước Ý. Đó là một bước ngoặt cho cuộc đời Ljubicic.

Trải qua quá nhiều nguy hiểm, giờ đây lại phải sống độc lập với mức trợ cấp vỏn vẹn 50 USD trong… 1 tháng (mức trợ cấp mà Ljubicic từng hồi tưởng là: “Chẳng có thể làm gì nhiều nếu bạn cố gắng mua 1 đôi giày”), Ljubicic trưởng thành lên rất nhiều. Sau 5 năm huấn luyện tại đây, Ljubicic bắt đầu hiện diện trong các giải trẻ, các giải Challenger trước khi chính thức chuyển sang chơi chuyên nghiệp.

Sau 1 năm thất bát (hầu như thua ngay ở vòng đầu các giải đấu, không được ATP… xếp hạng), Ljubicic bắt đầu dùng các giải Future ở quê nhà Croatia trong năm 1999 như là bước đệm cho mình. Chiến thắng liên tiếp ở hai giải Future trong tháng 2 (trước đó là ngôi vô địch ở một Challenger tại Pháp) nhanh chóng đưa Ljubicic lên vị trí hạng 219 thế giới. Sau tiến bộ thần tốc, Ljubicic lại… tụt dốc trong các năm 2000, 2001 và 2002 trước khi hiện diện cùng huyền thoại của quần vợt Coratia lúc bấy giờ - Goran Ivanisevic - trong trận thắng tuyển Mỹ ở Davis Cup 2003. Ljubicic đã chính thức quay trở lại.

Đến năm 2005, tay vợt này đã trở thành người hùng của đất nước khi dẫn dắt tuyển Croatia thắng Slovakia 3-2 ở trận chung kết Davis Cup và giành ngôi vô địch. Chiến tích đó của quần vợt Croatia được sánh ngang với chiến tích đội tuyển bóng đá Croatia giành ngôi hạng 3 tại World Cup 1998. Khi trở về quê nhà, Ljubicic đã bị vây kín bởi đám đông hàng trăm ngàn người ra đón. Cũng trong năm đó, với một phong độ rất tốt (trong khoảng 3 tháng đầu tiên, anh chỉ để thua đúng mỗi mình… Roger Federer ở 5, 6 giải đấu lớn). Ljubicic lần đầu tiên được thế giới biết đến khi lọt vào tốp 10.

Và nối gót những thành công trong năm nay (vô địch tại Vienna, Dusseldorf, Zagreb, vào bán kết Roland Garros, vào đến chung kết Masters Series tại Miami), Ljubicic đã “leo” lên ngôi hạng 3 trên bảng xếp hạng ATP và chắc chắn sẽ có mặt tại Masters Cup ở Thượng Hải cuối mùa bóng.

Đó là một Ljubicic rất độc lập, toàn diện trên sân bóng. Đó là Ljubicic - hoa “nở” muộn nhưng vẫn tươi thắm trong vườn hoa ATP.

ĐỖ HOÀNG