Một thời được xem như một “anh cả” ở khu vực ĐBSCL với nhiều thế hệ cầu thủ giỏi như Anh Tuấn, Tấn Thành, Công Nhậm, Quốc Cường, Công Minh, Duy Quang, Quang Trãi... hay trước đó nữa, Đồng Tháp là cái nôi xuất thân của nhiều tên tuổi cho bóng đá phía Nam mà phải kể đến là Nguyễn Trung Hậu, Nguyễn Hoàng Minh (Minh “nhí”), Minh Lý… Đồng Tháp đã có một giai đoạn vàng son khi khẳng định thế lực của mình với hai danh hiệu vô địch vào các năm 1989 và 1996.

Nhưng đó cũng là khoảnh khắc lóe sáng của đội bóng này trước khi… phụt tắt ở thời kỳ bóng đá Việt Nam chuyển sang chuyên nghiệp. Hay nói đúng hơn, Đồng Tháp có duyên với những cảnh lên-xuống hạng trong lịch sử của họ, bên cạnh 2 lần thăng hoa với ngôi vị quán quân là 3 lần rớt hạng vào các năm 1980, 2001 và 2005.

Đội Đồng Tháp trong ngày đăng quang chức vô địch giải hạng Nhất 2006. Ảnh: Nguyễn Nhân

Nhưng cái hay của Đồng Tháp là họ đang có một vũ khí vốn đã được tiếp nối qua nhiều thế hệ như nhận định của cựu HLV Đoàn Minh Xương: “Các cầu thủ có vũ khí quan trọng mà không đội nào sánh bằng, đó là ý chí và tinh thần thi đấu”.

Có những thời điểm lận đận, những tưởng mọi chuyện đã an bài nhưng Đồng Tháp vẫn kiên trì thi đấu cho đến những phút cuối cùng. Chính tinh thần thi đấu đó mà với Đồng Tháp, những lần lên xuống hạng không khác gì những bài học, những kinh nghiệm để giúp họ trưởng thành hơn.

Trong bối cảnh nhiều địa phương khác đã có được những Mạnh Thường Quân tiếp sức kinh tế để phát triển phong trào bóng đá tỉnh nhà như Gạch Đồng Tâm (Long An), Becamex (Bình Dương), Hoàng Anh (Gia Lai), ACB (Hà Nội)… Đồng Tháp vẫn lẳng lặng theo đuổi mô hình của riêng mình, đó là đào tạo vững chắc, căn cơ nguồn cầu thủ trẻ dự phòng cho tương lai.

Họ có thể tự hào khi trong đội hình chính của mình luôn là những cầu thủ trẻ chất lượng hoàn toàn là những sản phẩm do chính mình đào tạo. Đáng chú ý là ở hai mùa bóng 2004 và 2005, các cầu thủ trẻ của Đồng Tháp đã trưởng thành rất nhiều khi kinh qua những giai đoạn thử thách lớn, đó là cuộc chiến trụ hạng.

Không thành công ở mùa bóng 2005, Đồng Tháp chấp nhận xuống hạng để làm lại, như thể thêm một mùa “ôn thi” trước khi trở lại với sân chơi chuyên nghiệp. Những cơn phong ba mà Đồng Tháp nhận lãnh trong 3 mùa thi đấu chuyên nghiệp trước khi trở lại với giải hạng Nhất cũng không là điều bất ngờ bởi họ có lực, có ý chí nhưng lại thiếu kinh phí để thực hiện những cú đầu tư cầu thủ để sánh kịp những CLB chuyên nghiệp khác.

Hai đội cùng lên chuyên với họ ở mùa bóng 2002 tỏ ra có căn cơ hơn là HA.GL và GĐT.LA nên sau đó đã nhanh chóng tìm vị trí số 1 trên bản đồ chuyên nghiệp, còn Đồng Tháp cứ mãi lận đận và mất nhiều thời gian để tìm lối ra.

Sớm nhận vé thăng hạng và sau đó là đoạt luôn chức vô địch giải hạng Nhất 2006 để quay lại với bóng đá đỉnh cao 2007, thêm một lần nữa Đồng Tháp đã vượt qua chính mình để kịp tái ngộ với sân chơi chuyên nghiệp. Nhưng liệu ở mùa bóng tới, Đồng Tháp có kịp ổn định không khi mà họ đã thấm quá nhiều bài học ở sân chơi này mà mới nhất là kinh nghiệm của Tiền Giang vừa qua.

Ngay trong thời điểm cửa thăng hạng trở nên rộng mở ở mùa bóng vừa qua, Ban lãnh đạo đội bóng này cũng bắt đầu cho chiến dịch tìm kiếm nhà tài trợ để chuẩn bị cho lần quay lại vững chắc hơn.

Các cầu thủ trong nước đã tích lũy thêm nhiều kinh nghiệm trận mạc, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ cho một sân chơi vốn quá nhiều khắc nghiệt như ở V-League. Việc “trải thảm” đón cầu thủ giỏi trong nước về đầu quân ắt hẳn Đồng Tháp sẽ gặp không ít khó khăn khi họ sẽ đụng những đối thủ cạnh tranh số 1 là GĐT.LA hay Bình Dương. Tầm ngắm của Đồng Tháp hiện nay là vừa giữ chân những cầu thủ trụ cột trong nước cũng như tăng cường cầu thủ ngoại có chất lượng tốt hơn.

Một thành viên trong BLĐ đội bóng cho biết: “Hiện tại, song song với việc tìm nhà tài trợ, Đồng Tháp cũng đã chuẩn bị lực lượng cho mùa bóng tới. Riêng nguồn cầu thủ ngoại, chúng tôi chỉ giữ lại Maxwell, số còn lại đã thanh lý hợp đồng. Chắc chắn là cầu thủ ngoại cho V-League sẽ chất lượng hơn so với mặt bằng ở giải hạng Nhất”.

Một nét đáng chú ý khác ở Đồng Tháp là khu kỹ thuật vốn dĩ không có những chuyên gia thượng thặng mà cách vận hành của “bộ tham mưu” này dựa theo một êkíp. Sau chiến dịch trẻ hóa, đẩy HLV trẻ Công Minh lên làm để định hướng cho tương lai không thành công, Đồng Tháp trở lại với bộ khung quen thuộc là khu kỹ thuật gồm những người cũ với HLV Lại Hồng Vân, cố vấn Phạm Anh Tuấn cùng Phó Giám đốc Sở TDTT Phạm Duy Tiến.

Những người cũ ấy sẽ trở lại với V-League 2007 với một nguồn lực cũ, chỉ tiêu cũ (trụ hạng) nhưng sẽ có không ít khó khăn đang chờ đón bởi tính khắc nghiệt của V-League ngày càng gia tăng theo thời gian.

NGUYỄN HOÀNG