Trong khi hầu hết các đội bóng tên tuổi như Feyenoord, Ajax Amsterdam, Paris St Germain, Celta, Fenerbahce...vượt qua được thử thách của giai đoạn đấu bảng thì Palermo lại phải nói lời chia tay. Nhưng có lẽ họ chỉ nên tự trách mình. Ở trận tiếp Newcastle (lượt đấu thứ 2), thay vì tung đội hình mạnh nhất, Palermo đưa vào sân khá nhiều cầu thủ dự bị và thất bại ngay trên sân nhà đã đẩy đội bóng này vào tình thế khó khăn.

Hậu vệ Placente (phải, Celta) truy cản Caracciolo (Palermo).

Ở lượt cuối gặp Celta, Palermo cũng không thể hiện được phong độ từng giúp họ giành được vị trí thứ 3 ở Serie A mặc dù tấn công nhiều hơn đối phương. Thậm chí, họ còn bị Celta dẫn trước (bàn thắng của Baino ở phút 58). Palermo vùng lên dữ dội nhưng họ cũng chỉ gỡ hòa nhờ công của Tedesco.

Với kết quả hòa 1-1, Palermo đành trông ngóng kết quả từ trận đấu khác của bảng H: Fenerbahce – Eintracht Frankfurt. Đội khách Frankfurt đã khởi đầu thuận lợi với bàn mở tỷ số từ quả đánh đầu của Takahara. Chính Takahara đã nâng tỷ số 2-0 và nếu duy trì kết quả này, Frankfurt sẽ giành được vé.

Tuy nhiên, tận dụng sự lỏng lẻo của hàng phòng ngự Frankfurt, từ tình huống đá phạt góc, Tuncay đánh đầu rút ngắn cách biệt 1-2. Nếu tỷ số này giữ nguyên, Palemo có lợi nhất nhưng ở phút 84, hàng thủ Frankfurt lại sơ hở, tạo điều kiện cho Sentuk gỡ hòa 2-2 và đây cũng là kết quả chung cuộc. Cuộc lội dòng nước ngược đã giúp Fenerbahce có cùng 4 điểm như Palemo nhưng hơn hiệu số bàn thắng bại và nhờ đó, họ cùng Newcastle, Celta dắt tay vào vòng 32.

Ở bảng E, hai trận đấu cuối cùng cũng rất sôi động. Tiếp Wisla Krakow, Feyenoord đã nhanh chóng tấn công dồn dập bởi chỉ có thắng, họ mới đi tiếp. Phút 16, quả đánh đầu của Hof đã giúp chủ nhà mở tỷ số nhưng niềm vui của họ không kéo dài lâu khi chỉ 7 phút sau, Brozek quân bình 1-1 cho Wisla. Chủ nhà lại tấn công tiếp và ở phút 40, từ quả tạt của Kolkka, Guzman dứt điểm chính xác nâng tỷ số 2-1.

Các CĐV Feyenoord chỉ nhẹ nhõm với bàn nâng tỷ số 3-1 của Charisteas và hy vọng đảo ngược thế trận của Wisla tắt ngấm khi Dudka bị thẻ đỏ. Thắng 3-1, Feyenoord đã thay Wisla ở vị trí thứ 3 cùng chiếc vé đi tiếp. Cùng lúc đó, bàn thắng của hậu vệ Lucas Neil ở phút 90 giúp Blackburn thắng Nancy và đã bảo đảm được vị trí đầu bảng. Nancy xếp thứ hai.

Bóng đá Hà Lan có ngày bội thu bởi cùng lúc đó, ở bảng F, hai bàn thắng của tiền đạo trẻ Klaas Jan Huntelaar và một của Heitinga đã giúp Ajam Amsterdam thắng đậm Zulte-Waregem 3-0 để vươn lên vị trí nhì bảng. Tuy thất bại nhưng với 6 điểm, Zulte - Waregem vẫn giành vé vào vòng trong. Ở trận đấu còn lại của bảng này, bàn thắng của Walter Pandiani đem lại chiến thắng khít khao 1-0 cho Espanyol trước Austraia Vienna và cho đến thời điểm này, Espanyol là đội duy nhất giành trọn 4 trận thắng.

Ở bảng G, Paris St Germain đã có trận đấu tuyệt vời khi đè bẹp Panathinaikos 4-0. Với lợi thế sân nhà, họ không cho đối phương kịp thở bằng những đợt tấn công dữ dội. Tuy nhiên, cũng đến phút 29, từ đường chuyền như để của Kalou, Pauleta dứt điểm chính xác mở tỷ số. Ở đầu hiệp 2, PSG vẫn duy trì sức ép và thủ quân Pauleta nâng tỷ số 2-0 (47’). Tạo được cách biệt khá an toàn, chủ nhà chưa chịu dừng lại và lối chơi tấn công tích cực của họ đem lại thành công khi Kalou ghi 2 bàn nữa để ấn định kết quả chung cuộc 4-0.

Chiến thắng thuyết phục này đã giúp PSG lên vị trí thứ 2 và dù thua nặng nề, Panathinaikos vẫn ở vị trí đầu bảng (7 điểm). Ở trận đấu khác, trận hòa 1-1 với Mlada Boleslav đã đủ cho Hapoel giành chiếc vé cuối cùng và như vậy, năm nay bóng đá Israel đã thắng lớn khi có tới 2 đội vào vòng 32 (Hapoel và Maccabi Haifa).

Ngọc Quân