Sau những thất vọng choáng váng ở những vòng đầu tiên (trong đó có trận thua Síp 2-5), Ailen có vẻ phục hồi với 3 chiến thắng gần đây và nhờ đó, họ đã có số điểm bằng với CH Séc (10 điểm). Tuy nhiên, như hầu hết báo chí Ailen nhận định những chiến thắng của Ailen không chút thuyết phục. Thậm chí, nhà bình luận hàng đầu Eamon Dunphy ta thán: “Tôi thực sự muốn Ailen thua Xứ Gan để HLV Staunton nhanh chóng bị sa thải”.
Finnan (trái) sẽ vất vả trước hàng công sắc bén của Slovakia.
Ông Dunphy có lý nếu nhìn vào trận thắng chật vật của Ailen trước San Marino (phải nhờ bàn thắng ở phút đá bù thứ 5 để giành 3 điểm) hay gần đây nhất trận thắng Xứ Gan chẳng chút thuyết phục. Cách bố trí sơ đồ thiên về sự an toàn 4-6-0 đã triệt tiêu không ít sáng tạo của những cầu thủ tấn công giỏi như Robbie Keane, Damien Duff, Kevin Doyle… Ngay cả một cầu thủ xông pha trận mạc như Keane cũng không biết làm thế nào trong sơ đồ này và 2 trận thắng gần đây phải nhờ đến bàn thắng của các tiền vệ như Kilbane, Ireland quả là điều đáng lo hơn đáng mừng!
Còn trước trận đấu quan trọng gặp Slovenia, Ailen lại mất tiền đạo hàng đầu Keane (hai thẻ vàng) và nếu ông Staunton tiếp tục lối chơi ít mạo hiểm, có lẽ Ailen chỉ còn biết trông cậy vào hàng phòng ngự, nhất là tài nghệ của thủ môn Shay Given để tránh thất bại hơn là nghĩ đến chiến thắng! Tuy nhiên, nhà cầm quân Ailen cũng biết rõ Slovakia là thách thức hoàn toàn khác với Xứ Gan hay San Marino. Kể từ khi dẫn dắt Slovakia từ tháng 11-2006, HLV Jan Kocian đã bất bại trong 4 trận. Ông khởi đầu bằng trận giao hữu thắng Bulgaria 3-1, kế tiếp vượt qua UAE 2-1 bằng đội hình hai và hòa Ba Lan 2-2 ngay tại Warsaw. Cuối tuần qua, chủ nhà Síp đã mở tỷ số nhưng Slovakia vẫn thực hiện cuộc lội dòng nước ngược ngoạn mục để thắng chung cuộc 3-1. Điểm mạnh của Slovakia chính là hàng công: Cho đến nay, ở bảng D, họ chỉ kém Đức về số bàn thắng (21 và 15) dù chưa gặp “hũ gạo” San Mario. Với Đức đã gần như nắm chắc đầu bảng sau chiến thắng ngoạn mục tại Séc, cả Ailen và Slovakia (9 điểm) đều có cơ hội tranh chấp vị trí nhì bảng với Séc và điều đó càng làm cho cuộc chiến giữa họ thêm hấp dẫn. Tuy Ailen đang gặp khó khăn về lực lượng tấn công nhưng dù sao đá tại sân Croke Park (sức chứa trên 70.000) tại Dublin chẳng dễ dàng. Một điểm với Slovakia hẳn đã đủ thoả mãn.
Dự đoán: Hòa 1-1
Quang Trần
