Nơi Croatia chưa bao giờ thua trong các giải đấu chính thức suốt 12 năm nay cũng là nơi đội tuyển Anh khởi đầu 4 trận liên tiếp trên sân khách. Điều đầu tiên người Anh nghĩ tới là duy trì thành tích phòng ngự: Trong 10 trận đấu gần đây, họ giữ sạch mành lưới tới 9 lần.
Trận Anh - Macedonia 0-0: Thủ môn Jane Nikoloski (Macedonia) bắt bóng trước mũi giày Lampard.
...Không phải mọi chuyện đều tệ hại với đội tuyển Anh trước khi họ vào trận vòng loại Euro 2008 với Croatia trên sân Zagreb. Quả là họ không thắng nổi Macedonia hôm thứ Bảy vừa qua, nhưng trận hòa 0-0 ấy lại là lần thứ 9 họ không bị thủng lưới qua 10 trận gần đây - lần duy nhất họ để đối phương ghi bàn là trận hòa Thụy Điển 2-2 ở World Cup 2006.
Cái ngày đội tuyển Anh hòa 0-0 với Macedonia ở Old Trafford cũng là cái ngày Croatia bóp vụn Andorra đến 7-0 ở Zagreb. Bởi thế, sự vững chắc của hàng phòng ngự sẽ là một chỗ dựa để thầy trò McClaren an tâm một chút khi họ đến nơi mà Croatia vừa thắng lớn.
Mặc dù vậy, như giới bình luận tại Anh quốc thường nói, việc lượm ra các mặt tích cực ít ỏi như thế cũng chẳng khác gì lấy giấy mỏng che các kẽ nứt đã tồn tại khá lâu, bất kể Anh quốc đang có một số cầu thủ đẳng cấp thế giới. Trận giao hữu 4-0 với Hy Lạp hồi tháng 8, thắng đậm Andorra 5-0 vào ngày 2-9 ở vòng loại Euro 2008 đã phần nào khiến người Anh tự huyễn hoặc mình, cho đến khi chợt nhớ lại rằng chiến dịch World Cup 2006 nghèo nàn ra sao.
Họ đã có một HLV mới, xây dựng một tinh thần mới và cũng đã có nhiều thay đổi mới, lớn lao - như loại Beckham chẳng hạn. Nhưng trận thắng Macedonia 1-0 ở lượt đi trên sân Skopje hôm 6-9 rồi trận hòa 0-0 ở lượt về hôm 7-10 cũng kém khí sắc chẳng khác gì “chế độ cũ” của Eriksson.
Giờ đây, khi tiền vệ Steven Gerrard bị treo giò, khi Joe Cole và Owen Hargreaves cùng bị chấn thương và chỉ còn mỗi mình Lampard lành lặn, các học trò của McClaren sẽ phải nhanh chóng tìm ra một phương thức chiếm lĩnh hàng tiền vệ, tạo các cơ hội cho hàng tấn công để có thể trở thành đội bóng đầu tiên thắng trên sân Croatia trong các giải đấu chính thức và từ đó, giành lại ưu thế ở bảng E.
Ngay sau trận hòa Macedonia, HLV McClaren đã nhắc qua những yêu cầu đó. “Cái cần là những thứ rất cơ bản, chuyền bóng, di chuyển chiến thuật, duy trì nhịp độ và tạo áp lực, nhưng ở một góc độ nào đó thì chúng tôi lại không có những thứ ấy. Đây là một thực tế phũ phàng cho tất cả mọi người. Chúng tôi biết là có thể đá hay hơn, vì thế, chúng tôi sẽ tìm ra những nguyên do thi đấu dưới sức mình, sửa chữa sai lầm và chơi tốt hơn vào đêm thứ Tư này”.
...Thực ra, yêu cầu chiếm lĩnh hàng tiền vệ và tìm cách tạo cơ hội cho tuyến trên không phải là quá khó khăn. Croatia đúng là có một đội hình giàu kỹ thuật, bởi những xứ sở thuộc Nam Tư trước đây luôn luôn mạnh về kỹ thuật. Nhưng đội tuyển Anh cũng không thiếu những cầu thủ khéo léo. Hậu vệ trái Ashley Cole là một cầu thủ như thế và anh ta lại còn...chạy rất nhanh.
Tiền vệ cánh phải Wright-Phillips đi bóng dẻo như một cầu thủ Nam Mỹ và cũng ngẫu hứng như Nam Mỹ. Ngoài ra, trung vệ Rio Ferdinand - nếu kịp bình phục chấn thương lưng - cũng có đủ tố chất đóng góp vào sự hài hòa trong phối hợp đồng đội. Ferdinand là một trung vệ hiếm hoi có kỹ thuật và tầm nhìn chiến lược để mang bóng ra khỏi khu vực phòng ngự và khởi phát tấn công chứ không chỉ biết phá bóng như đại đa số các trung vệ trong bóng đá Anh.
Về lý thuyết, nếu các vị trí thật sự kết dính được với nhau - McClaren đang hy vọng như thế - thì vấn đề chỉ còn là Rooney mà thôi. Về trường hợp cầu thủ này, McClaren có lẽ chẳng còn biết gì hơn là hy vọng Rooney tìm lại được cảm giác ghi bàn, giống như khi anh ghi 2 bàn vào lưới... Croatia ở Euro 2004 vậy. Đã hơn 2 năm nay, Rooney không ghi được bàn thắng cho đội tuyển trong các giải đấu chính thức...
ĐỘI HÌNH DỰ KIẾN CROATIA: Stipe Pletikosa; Vedran Corluka, Dario Simic, Robert Kovac, Josip Simunic, Niko Kovac, Luka Modric, Niko Kranjcar, Milan Rapaic; Mladen Petric, Ivan Klasnic. |
Tuy nhiên, từ phía Croatia, HLV Bilic lại có một cái nhìn khác, thậm chí là gần như ngược lại hoàn toàn. Bilic cho rằng Rooney vẫn là mối nguy hiểm lớn nhất đối với Croatia: “Đó là một cầu thủ giỏi, luôn luôn là mối đe dọa nguy hiểm nhất cho đối phương bất kể Rooney thi đấu cho đội tuyển hay CLB”. Trái lại, Bilic cho rằng điểm yếu của đội tuyển Anh nằm trong cái hệ thống sau Rooney.
Với sự am hiểu bóng đá Anh nhờ những tháng ngày còn là cầu thủ ở Premier League, Bilic tuyên bố trên BBC như sau: “Tôi sẽ không nói chính xác những điểm yếu của đội tuyển Anh là gì. Nhìn chung, đội tuyển Anh có những ngôi sao lớn nhưng ở World Cup, họ không đá như một tập thể đúng nghĩa và đến giờ này, tôi vẫn còn nghĩ họ chưa đá như một đội bóng đúng nghĩa. Với cả một sân vận động đầy ắp khán giả ủng hộ, chúng tôi thực sự có cơ hội đánh bại họ”.
Đội hình Croatia sẽ một lần nữa thiếu tiền vệ tấn công trụ cột Darijo Srna (vẫn chưa bình phục chấn thương cơ bắp). Ngược lại, họ có thể tin cậy ở Mladen Petric, tác giả 4 bàn trong trận thắng Andorra 7-0. Họ cũng sẽ tin vào thời cơ: Hình như đây là thời điểm tốt nhất để Croatia lần đầu tiên đánh bại những đối thủ từ xứ sở sương mù.
HƯNG NGUYÊN
