Cùng trẻ đẹp, tóc vàng, chân dài, Nicole Vaidisova và Maria Sharapova đang là những tay vợt nữ thu hút nhiều sự chú ý nhất của làng tennis thế giới và cũng là hai “đấu sĩ” đại diện hai nhà sản xuất giày thể thao trong cuộc tranh chấp thị trường.

Từ trước khi Sharapova đoạt vô địch đơn nữ Grand Slam Wimbledon 2004, cô đã là người mẫu số 1 của Nike. Hai năm trước, ở tuổi 14, Vaidisova cũng là người mẫu của Reebok, cùng với ngôi sao điền kinh nữ Anh Kelly Holmes, danh thủ bóng đá Ryan Giggs… trong chiến dịch tiếp thị I Am What I Am (Tôi là tôi).

Reebok khoe Vaidisova là cô gái thông minh, lanh lợi, giỏi giao tiếp, ăn ảnh và trên hết là sự tự tin từ khi rất trẻ, yếu tố quan trọng trong mục tiêu trở thành một tay vợt đỉnh cao. Hãng cũng đang chuẩn bị hưởng lợi khi thế giới đang công nhận Vaidisova là tay vợt trẻ nhất trong top 20, sau khi cô có ba chức vô địch liên tiếp ở châu Á. 15 trận thắng liên tiếp ở các giải Seoul, Tokyo và Bangkok giúp cô xếp hạng 17 trong bảng xếp hạng WTA. Đây là thứ hạng đáng kể, nếu so ra ở tuổi 16 thì Sharapova chỉ mới xếp hạng 152.

Chuyện có mặt trong Top 20 cũng giúp Vaidisova tăng cơ hội bảo đảm tài chính từ các nhà tổ chức “máu” tụ hội các tay vợt nổi tiếng nhất đến dự giải của họ. 500.000 USD được xem là suất thù lao lý tưởng. Hiện Sharapova, người Nga, kiếm 18 triệu USD/năm từ những hợp đồng quảng cáo và tài trợ.

Nhiều người cho rằng cô có thể “lượm” thêm 25 triệu USD/năm nếu vô địch vài giải nữa trong năm 2006 và giữ được ngôi số 1 thế giới. Có tin, Sharapova sẽ phải chịu đựng một lực ép lớn trong tháng 12: nhận 2 triệu USD để thi đấu biểu diễn 3 đêm liên tiếp tại 3 thành phố Nhật.

Nếu Vaidisova tiếp tục thành công, có thể “nói mò” rằng trong hơn một năm nữa, cô cũng đạt được giá cát-sê đó. Nói dễ mà làm khó. Năm 2005, Sharapova vào đến bán kết 3 giải Grand Slam nhưng phong độ trầy trật và liên tục phải bỏ cuộc do đau cơ ngực. Có người trách: “Ai biểu quảng cáo cho lắm, tác động đến chuyên môn”, thậm chí HLV Robert Lansdorp hồi đầu năm còn chỉ đạo bớt đấu và “làm việc ngoài sân đi” nhưng cô nào có nghe.

Trước đây, Anna Kournikova thống trị chuyện dùng hình ảnh để tiếp thị thể thao (cho Hãng Adidas). Anna chưa đoạt giải đơn nào nhưng đang sống nhàn nhã với tài sản khoảng 50 triệu USD (28 triệu bảng Anh) vẫn tăng lên dù cô đã “hưu non” từ hai năm trước. Anna từng nói: “Bạn không thể là một tay vợt vĩ đại hay chỉ là một người đẹp để thành công trong trò chơi này. Bạn phải có tất cả, tài năng, ngoại hình, đầu óc và động cơ phấn đấu”.

“Bài học” của Anna đang được Vaidisova và Sharapova tiếp thu triệt để. Họ vụt vợt mạnh và thường kèm theo tiếng thét chói tai. Họ đều gốc Đông Âu và sang Mỹ từ nhỏ để học chơi tennis đỉnh cao từ trường năng khiếu tư nhân Nick Bollettieri ở bang Florida. Chỉ khác ở chỗ Maria chọn nơi này làm chốn thường trú dài hạn trong khi Nicole mỗi mùa chỉ đi học vài tháng. Nicole nói, gia đình chẳng hề ép cô chơi tennis để nuôi họ hoặc để giúp cô và dòng họ cùng nổi tiếng, cô chỉ vụt vợt cho vui.

Cao 1m81 (thấp hơn Maria 3cm), Vaidisova đoạt danh hiệu WTA đầu tiên năm 2004 ở Canada khi mới 15 tuổi 3 tháng và đang được xem là một “mầm non nhiều tiềm năng”. Ở giải Mỹ mở rộng 2005, cô vào đến tứ kết. Ở tuổi 16 (từ ngày 23-4-2005), cô gái CH Séc gốc Đức bác bỏ tất tật các gợi ý sử dụng hình ảnh cô trong việc “chèo kéo” khách hàng nam giới mua sản phẩm và quyết tâm tạo dấu ấn riêng trên sân tennis.

Vaidisova tuyên bố: “Hãy đừng gọi tôi là Maria khác, chúng tôi chẳng có điểm gì chung”. Và dù tôn trọng tài năng của Sharapova, Nicole khẳng định đàn chị lớn hơn 2 tuổi đó sẽ chóng trở thành đối thủ phải “trị bằng được” chứ không phải là mô hình mẫu để cô bắt chước. Lối chơi của hai cô giống nhau ở chỗ giao bóng mạnh ngay từ đầu, cú thuận tay mạnh xoáy trên lưới một chút ngay từ cuối sân, rờ -ve hai tay và dị ứng lên lưới bỏ nhỏ.

Vấn đề ở chỗ, “hoa nở sớm ắt chóng tàn”. Ở tuổi 16, Martina Hingis đã là số 1 thế giới và vô địch Grand Slam Mỹ mở rộng 1997 nhưng sau đó kết thúc sự nghiệp đỉnh cao khi chưa qua tuổi 22. Kournikova cũng thế. Vaidisova cần nhớ tấm gương Mirjana Lucic, người Croatia, vô địch một giải WTA ở tuổi 15 (năm 1997) nhưng rồi chẳng còn nghe ai nói đến tên nữa…

TRẦN TRÍ