Nước Mỹ từng đứng đầu thế giới trong nhiều môn thể thao, nhưng một chiếc huy chương của môn cầu lông thì chưa bao giờ. Trong các giải cầu lông quốc tế quan trọng và cả tại các cuộc tranh tài Olympic, các tay vợt Mỹ vào đến vòng 1/16 là cao nhất. Việc nước Mỹ đứng ra đăng cai Giải Vô địch cầu lông thế giới 2005 vừa qua đã làm nhiều người ngạc nhiên, tựa như lần họ đăng cai World Cup môn bóng đá trước đây.
Howard Bach và giấc mơ Olympic 2008
Càng bất ngờ hơn khi hai tay vợt Mỹ - một gốc Việt, một gốc Indonesia, hạt giống thứ 13 của giải - đã lần lượt đánh bại các đôi nam hạt giống số 8, số 1, số 4 đến từ các cường quốc cầu lông Indonesia, Malaysia, Đan Mạch...
Và cuối cùng, sức trẻ với những pha đập bóng tấn công kinh người của Howard Bach cùng với cái đầu lạnh và những đường chặn đẩy trên lưới hiểm hóc của đồng đội Tony Gunawan, đã mang lại chiến thắng cuối cùng 2-1 (15/11, 10/15, 15/11) trước đôi hạt giống số 2 Candra Wijaya - Sigit Budiar (Indonesia) trong trận chung kết căng thẳng kéo dài 74 phút.
Các cơ quan thông tấn đã gọi chiến thắng đó là một sự kiện lịch sử của thể thao nước Mỹ, và mơ tới việc giành huy chương môn này tại Olympic 2008. Tờ Los Angeles Times gọi thành tích ấy là “Một giấc mơ đã thành sự thật sau hơn 100 năm”. Trong khi đó, tờ USA Today nhấn mạnh: “Không thành công trong môn cầu lông trong nhiều thập kỷ qua, đến nay thì chúng ta đã có trong tay điều mà mình không thể tưởng tượng nổi...”.
Tờ Chicago Tribune có bài nhận định ý nghĩa của HCV mà thể thao Mỹ vừa có được khi đưa ra thống kê: từ năm 1992 đến giờ, các tay vợt của Trung Quốc, Hàn Quốc và Indonesia đã chiếm giữ tới 51 trên tổng số 61 huy chương các loại của môn cầu lông tại các kỳ Olymic và dẫn lời Howard Bach “trở thành vô địch thế giới dù trên sân nhà vẫn là một điều kỳ diệu...”. Tạp chí Sports Illustrated trích dẫn lời Dan Cloppas, Giám đốc điều hành Liên đoàn Cầu lông Mỹ rằng, tới đây, thanh thiếu niên Mỹ sẽ hào hứng luyện tập cầu lông đông đảo hơn thay vì cứ bám vào những môn truyền thống bóng rổ hay bóng bầu dục.
Bước sang năm 2007, Howard Bach cho biết mục tiêu của anh là có một chỗ trong đội tuyển Mỹ tham dự Olympic 2008 và giành huy chương tại đó. Howard Bach cùng các đồng đội đang tập luyện cật lực. Anh cho biết về lịch tập luyện và một ngày trong cuộc sống của anh - một vận động viên cầu lông chuyên nghiệp: “Buổi sáng, chúng tôi tập luyện từ 7 giờ - 9 giờ, từ thứ Hai đến thứ Sáu, riêng sáng thứ Tư được nghỉ. Buổi chiều tập từ 16 giờ - 19 giờ.
Vào những tối thứ Sáu và Chủ nhật, tôi làm công việc huấn luyện. Nếu không tập luyện, tôi thường đến trường học hoặc làm việc tại Công ty Home Depot chuyên cung cấp các vật dụng làm nhà cửa”.
Khi được hỏi về sở thích khác, những môn thể thao hoặc hoạt động nào khác mà anh thích ngoài môn cầu lông, Howard Bach cho biết là câu cá, chơi Bowling và môn trượt tuyết tập được từ những ngày còn học ở Đại học Colorado, chơi bóng rổ, bóng chày, đàn guitar và cả khiêu vũ.
Đường đến vinh quang
Howard Bach sinh ngày 22-9-1979 tại thành phố Hồ Chí Minh. Năm lên 3 tuổi, anh cùng gia đình sang Mỹ và sống tại San Francisco, California. Ông Bạch Cẩm Sen (tên Mỹ là Cam Sen Bach) vốn là tay vợt cầu lông có tiếng trước năm 1975 tại Sài Gòn đã dìu dắt cho con mình - Howard Bach, những đường cầu đầu tiên ngay từ năm cậu bé mới lên 5 tuổi. Cha anh mang anh đến Trường Golden Gate YMCA tại quận Tenderloin của thành phố San Francisco để học tập và chơi cầu lông. Anh đã học ở đó gần 11 năm với huấn luyện viên chính là cha mình.
Năm 16 tuổi, Howard Bach đã chuyển đến Colorado Springs để tập luyện với đội tuyển Olympic Mỹ. Với chiều cao không phải là lý tưởng (1m67), anh đã rèn luyện hơn 20 năm để xứng danh là một trong những tay vợt hàng đầu châu Mỹ, đoạt HCV môn cầu lông tại Đại hội thể thao Pan Am, chức vô địch tại các Giải Brazil 2003 mở rộng, Guatemala 2003 mở rộng, Giải Peru 2004 mở rộng ... Howard Bach là VĐV chủ lực trong thành phần đội tuyển cầu lông Mỹ, từng tham dự Olympic 2004 và cọ xát trận mạc ở một số giải quốc tế quan trọng khác ở châu Âu lẫn châu Á. Và ở Giải Cầu lông vô địch thế giới 2005 tổ chức tại Anaheim, bang California, anh đã đoạt chức vô địch nội dung đôi.
Về tương lai ...
Howard Bach cho biết anh thường nghe nhạc hip-hop và các loại nhạc khác để tạo sự thích thú hoặc bình ổn tâm lý trước một trận đấu. Môn thể thao anh ưa thích nhất bên cạnh môn cầu lông là bóng rổ. Khi được hỏi sẽ làm gì nếu không còn chơi cầu lông nữa, Howard Bach cho biết: “Tôi sẽ lấy bằng tốt nghiệp ngành tài chính và khai thác khía cạnh kinh doanh của tôi (làm chủ một câu lạc bộ cầu lông hoặc mở một công ty tư vấn tài chính)”.
Howard Bach từng về Việt Nam thi đấu giao hữu tại TPHCM trong các trận giữa đội trẻ Mỹ với đội trẻ của Đài Loan và đội trẻ chủ nhà vào năm 1999. Ưu thế của Bach là thể lực sung mãn, di chuyển nhanh, sức bật tốt cùng với những cú đập tấn công cực mạnh từ cuối sân và cú tạt cầu nhanh trong phòng thủ. Tất cả thế mạnh đó đã cùng với sự khôn khéo về chiến thuật và trình độ kỹ thuật trên lưới điêu luyện của Tony Gunawan thành “cuộc phối hợp chết người”
Khi được hỏi ai là người truyền cảm hứng hoặc gây ảnh hưởng đến anh và mục tiêu của anh, bằng cách nào? Howard Bach cho biết: “Vận động viên luôn chiến thắng và vĩ đại nhất trong lĩnh vực ưa thích của tôi - Michael Jordan. Tôi cũng mang ơn nhiều đối với người đồng đội hiện tại của tôi - Tony Gunawan - vì anh đã tin tưởng và chỉ dẫn tôi hướng về con đường rõ ràng hơn trong cuộc sống”.
LINH GIAO
