Trong những ngày qua, cuộc ẩu đả giữa Lee Bowyer và Kieron Dyer đã khiến bầu không khí lạc quan mà Newcastle tạo dựng cách đây không lâu (bất bại trong gần 10 trận) nhanh chóng trở lại u ám. Mặc dù hai ngôi sao này xin lỗi cũng như Lee Bowyer bị phạt nặng, nhưng  để cho thấy bầu không khí vẫn còn “ấm cúng”, HLV Souness vẫn ghi tên Lee Bowyer và Dyer cho trận đấu này.

Có lẽ ngoại trừ chuyện rắc rối trên và trung vệ trẻ Titus Bramble chưa bình phục, Newcastle đang có được lực lượng đầy đủ. Alan Shearer vẫn sẽ là chỗ dựa cho khả năng tìm bàn thắng (Shearer đang dẫn đầu danh sách vua phá lưới Cúp UEFA với 10 bàn thắng) và sự trở lại của Kluivert sau thời gian bị chấn thương càng làm tăng thêm sức mạnh cũng như kinh nghiệm để mở toang các cánh cửa phòng ngự.

 Mọi chuyện thêm thuận lợi khi Sporting Lisbon vắng hậu vệ Hugo, Joseph Enakarhire trong khi chuyện Pinilla có thể ra sân hay không vẫn là câu hỏi bỏ ngỏ. Ở tuyến giữa, Newcastle cũng tỏ ra nhỉnh hơn, nhất là Sporting không có Hugo Viana - một trong những ngòi nổ nguy hiểm nhất của đội (do đá cho Sporting theo hợp đồng cho mượn từ Newcastle, Viana không được phép ra sân).

Trong khi đó, ở hàng phòng ngự, sự trở lại của Elliot giàu kinh nghiệm đã làm HLV Souness an tâm hơn. Elliot sẽ cùng O’Brien hình thành lá chắn an toàn trước thủ môn Shay Given nhưng họ phải dè chừng những pha tấn công tốc độ của Beto, Carlos Martins. Theo ông Souness, những mách nước của Middlesbrough (đội bị Sporting loại) sẽ giúp khá nhiều cho Newcastle cũng như họ từng có kinh nghiệm khi gặp đối thủ này (ở giai đoạn đấu bảng Newcastle hòa Sporting 1-1). Còn Sporting hứa hẹn sẽ chơi “ăn miếng trả miếng” như thủ môn Ricardo Pereira nhấn mạnh: “Chúng tôi sẽ đến Newcastle để giành chiến thắng. Nhưng dù sao, chuyện thắng bại cũng không phải là vấn đề lớn bởi kết quả chung cuộc sẽ được quyết định ở lượt về”. 

Tiếp AZ Alkmaar, Villarreal chịu thiệt thòi khi không có chân sút số 1 Diego Forlan (do đã thi đấu cho Manchester United ở vòng loại sơ bộ Champions League)  và mất các hậu vệ Javi Venta, Pena, Alvarez nhưng HLV Manuel Pellegrini tin lợi thế sân nhà và phong độ đỉnh cao hiện nay, đặc biệt tiền đạo Jose Mari (ở La Liga, Villarreal xếp thứ 3) sẽ giúp đội vượt đội bóng Hà Lan, nhất là cuối tuần qua AZ vẫn còn choáng váng với thất bại nặng nề trước Feyenoord (2-4) ở giải vô địch Hà Lan.

Đại diện duy nhất của Pháp Auxerre sẽ đến làm khách tại CSKA Moscow vẫn còn lạnh giá nhưng điều làm HLV Guy Roux lo lắng là không có tiền vệ dẫn dắt Benoit Cheyrou và 3 hậu vệ Rene Bolf, Stephane Grichting, Johan Radet. Có vẻ trước CSKA hùng mạnh, Auxerre trông chờ vào lượt về nhiều hơn. Trước chuyến đi đến Austria Vienna, Parma nhận được tin vui: các cầu thủ chủ lực của họ đều khỏe mạnh, kể cả chân sút Gilardino trong khi đối thủ mất tiền vệ tấn công xuất sắc Janocko (anh này cũng là chân sút chủ lực của Austria Vienna ở Cúp UEFA). Cơ hội vào bán kết của Parma thật gần….  

Ngọc Quân