Trong những cuộc đua trước, khi bước vào những chặng leo núi khắc nghiệt, huyền thoại Lance Armstrong thường tận dụng hiệu quả khả năng bứt phá khi lên dốc để gia tăng cách biệt với những đối thủ chính. Nhưng lần này, với đoạn đường dài từ Agde đến khu nghỉ mát nổi tiếng AX 3 Domaines (dài 220,5 km), kịch bản có khác hơn: anh đã trổ hết tài nghệ cá nhân để giành được kết quả hơn là nhờ vào sự nỗ lực của đồng đội.

Georg Totschnig gần như không tin anh thắng chặng 14.

Quả thật, đội T-Mobile với những chuyên gia leo núi như Jan Ullrich, Vonokpurov, Kloden… đã áp dụng thành công chiến thuật chia cắt Armstrong với các tay đua của Discovery  Channel khi cuộc đua bước vào chặng leo đèo.

Kết quả, Armstrong phải đơn độc chiến đấu với một loạt đối thủ, kể cả Iavn Basso của đội CSC. Tay đua người Mỹ cho biết: “Trong hoàn cảnh như vậy, bạn chỉ còn 2 cách lựa chọn: hoặc để đối thủ bứt hẳn hoặc phải chiến đấu đến cùng”.

Armstrong lựa chọn cách chiến đấu và ở chặng leo dốc dài 15 km đến đỉnh Port de Pailheres (có độ cao trên 2.000m), chỉ còn anh, Jan Ullrich, Ivan Basso và một vài tay đua khác (nhưng không có bất cứ đồng đội nào của Armstrong) tranh tài. Basso chủ động tăng tốc đầu tiên và tiếp theo là Jan Ullrich cùng Vinokourov. Armstrong nhanh chóng bám đuổi và ở chặng leo dốc cuối cùng, Armstrong bất ngờ tăng tốc và cả Basso lẫn Ullriuch đã không thể đuổi kịp.

Tận dụng cơ hội khi những tay đua nổi tiếng so kè nhau, Totschnig lao về đích trước tiên với thời gian 5 giờ 43 phút 43 giây, trở thành tay đua người Áo thứ 2 giành chiến thắng ở một chặng đua (Max Bulla là tay đua Áo đầu tiên thắng chặng ở Tour de France năm 1931). Nhờ thành tích xuất sắc này, Totschnig vươn lên vị trí 14 trên bảng xếp hạng (vẫn còn nhiều hơn Armstrong 10 phút 39 giây) và trên gương mặt vẫn còn những giọt nước mắt, anh phát biểu: “Với tôi, đây là một ngày quá tuyệt vời vì không nghĩ rằng mình lại thắng chặng đua nhiều thách thức này”.

Tuy về nhì (kém Totschnig 56 giây) nhưng Armstrong lại nới rộng khoảng cách với Rasmussen (Đan Mạch) lên 1 phút 41 giây trên bảng xếp hạng cũng như 2 phút 46 giây so với Ivan Basso (xếp hạng 3) và 4 phút 34 giây so với tay đua xếp thứ 4 Jan Ullrich. Basso đã ca ngợi nỗ lực phi thường của tay đua người Mỹ: “Tôi đã cố gắng tối đa để xem liệu mình có đủ sức thách đố với Amstrong hay không nhưng nhận thấy đó là nhiệm vụ bất khả thi”. Còn huyền thoại người Mỹ đánh giá cao chiến thuật của T-Mobile ở chặng 14: “Họ đã bố trí đội hình thích hợp và tăng tốc hợp lý.

Tuy nhiên, khi bị thách thức trước chiến thuật tấn công liên tục của T-Mobile, tôi cảm thấy mình có thêm động lực”. Armstrong cũng thừa nhận: “Đây là một ngày rất khó khăn khi phải tranh tài dưới cái nóng khủng khiếp cũng như bị cách ly với đồng đội”. Nhưng trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, một lần nữa tay đua người Mỹ đã chứng tỏ tài nghệ siêu việt và bản lĩnh phi thường của anh… 

Ngọc Quân