Vận may đã hết. Sau 2 trận thắng Fulham 3-2 và Sunderland 3-1, “Những con quỷ đỏ Old Trafford” không thể tiếp tục thắng khi chơi không tốt. Mặt Alex Ferguson lạnh băng khi trung vệ Rio Ferdinand rời sân đi ngang qua ông. Đã có một lần như thế: Trận hòa 0-0 trên sân Villarreal, khi Rooney bị truất quyền thi đấu do giễu cợt trọng tài.

Thất vọng không tránh khỏi: Vẻ thiểu não của Paul Scholes, Rio Ferdinand, Alan Smith khi rời hiệp một.

Middlesbrough 4, Manchester United 1. Tháng 3-2004, “Những con quỷ đỏ Old Trafford” cũng đã thua đậm như thế trên sân Manchester City. Nhưng có một sự khác biệt lớn: Chẳng đợi đến giai đoạn hai của mùa giải như trận thua Man.City 1-4 cách đây 19 tháng, khi Manchester United buông xuôi cho Arsenal ở mùa bóng 2003-2004, năm nay điệu bộ bệ rạc và uể oải đã sớm xuất hiện ngay khi Manchester mới qua trận thứ 10. Sau khi vượt qua Fuham và Sunderland, các học trò của Ferguson không thể tiếp tục thắng khi họ không chơi tốt.

Riverside đã chứng kiến một vụ sụp đổ dây chuyền từ vị trí thủ môn, tới hàng hậu vệ, tiền vệ và tiền đạo. Bàn tay yếu ớt của Van der Sar không ngăn được cú vôlê 25 thước của Mendieta ngay ở phút thứ 2. Thói quen tỏ ra thanh lịch trong những tình huống bắt buộc phải quyết liệt khiến hậu vệ đắt giá nhất thế giới Rio Ferdinand đã bị Hasselbaink cướp bóng ngay trong chân. Cú sút tức khắc của chàng tiền đạo Hà Lan này nâng tỷ số lên 2-0 cho Boro ngay ở phút thứ 25.

Chưa hết. Một pha níu người không đáng của Richardson ở cuối hiệp một đã mang lại cho Boro quả phạt đền và Yakubu nâng tỷ số lên 3-0 bằng cú sút bình tĩnh vào một góc lưới. Đến khi Mendieta ghi tiếp một bàn nữa cho Boro ở phút thứ 78 thì có lẽ Sir Alex…chẳng còn gì để nói nữa rồi. Phạm sai lầm không đáng nói bằng tái phạm sai lầm: Một lần nữa Rio Ferdinand chậm chạp, không quyết đoán, để Yakubu vượt qua dễ dàng. Và chính nhờ quả chuyền trả ngược về trong của Yakubu ở gần sát đường biên ngang, Mendieta đã ghi bàn 4-0.

Đến phút chót, Cristiano Ronaldo mới gỡ được một bàn danh dự cho Manchester. Quả đánh đầu ấy không đủ để Manchester đỡ hổ thẹn và không thể làm HLV Steve McClaren kém vui. “Rất hiếm khi có được một thắng lợi như thế trước một đối thủ lớn như Manchester”, McClaren nói, “Tôi đã bảo các cầu thủ tận hưởng chiến thắng này, vì họ xứng đáng có nó”.

Trái lại, “những chuyện như thế lẽ ra không được xảy ra” – Ferguson nhận định. Bàn thua thứ nhất: “Lẽ ra Mendieta phải bị khóa lại. Đó là một sự khởi đầu tệ hại và chúng tôi không bao giờ gượng lại được nữa”. Phong độ chung của đội bóng: “Nếu có 8 cầu thủ chơi tốt, đôi khi sẽ thắng. Nếu có 8 cầu thủ thi đấu tệ hại, chắc chắn là thua. Và đây là một trận cầu tệ hại, càng tệ hại hơn khi chúng tôi thua những những bàn thua thực sự khủng khiếp”.

Chỉ trích như vậy là quá rõ ràng, quá chán chường, quá thất vọng. Sau khi Rio Ferdinand bị thay bằng Wes Brown ở phút thứ 87, mặt Ferguson lạnh băng lúc Rio đi ngang qua ông, y như khi Rooney bị truất quyền thi đấu do giễu cợt trọng tài ở trận hòa Villarreal hôm nào vậy. Nhưng dĩ nhiên Manchester thua không chỉ vì Rio. Họ thua vì những Fletcher, Scholes, Smith, Park mịt mờ trước những cú truy cản như siêu nhân của Boateng và sự khôn khéo của Mendieta.

Họ thua còn vì Boro có một đấu pháp hiệu quả: Vắng Southgate và Ehiogu, HLV McClaren giăng 5 hậu vệ ở tuyến dưới, tạo thành một cứ địa vững chắc cho tuyến trên an lòng. Hàng phòng thủ Boro chỉ để cho Rooney có duy nhất một lần sút bóng trong cả trận đấu, trong khi chuyên gia săn bàn trong vòng cấm địa Van Nistelrooy thậm chí…còn không nhận được bóng trong vòng cấm địa. Lần gần đây nhất Manchester bị dẫn 0-3 ở hiệp một là tháng 9-2001, trên sân White Hart Lane. Họ đã thắng lại Tottenham 5-3. Nhưng phản ứng tương tự không có và không thể có nữa, một khi “Những con quỷ đỏ” đã nguội lạnh bầu nhiệt huyết.

Liệu Ferguson có tức giận hay không sau một trận thua như thế? Ông đáp: “Tôi có tức giận hay không cũng chẳng quan trọng nữa. Mà chính các cầu thủ phải cảm thấy tức giận và thất vọng với phong độ của họ. Cần phải thi đấu bằng niềm đam mê, kiêu hãnh. Tôi mong các cầu thủ tự rà soát lại mình, tự thấy rằng đây là một trận thua không thể chấp nhận”.

Hai trận đấu sắp tới sẽ cho thấy Manchester United tự rà soát ra sao. Đêm thứ Tư 2-11, họ phải sang Pháp gặp Lille ở lượt trận thứ Tư Champions League và đây là trận cầu mà giới truyền thông đang loan tin Rio Ferdinand sẽ bị trừng phạt bằng cách bị loại khỏi thành phần chính thức. Bốn ngày sau, 6-11, Manchester United sẽ tiếp đón Chelsea ở “Nhà hát của những ước mơ”. Đó là 2 trận mà Manchester đều buộc phải thắng.

Sau khi thua Boro 1-4, Ferguson nói: “Trận hôm nay cũng là một trận buộc phải thắng và chủ nhật tới cũng thế. Ba điểm có được nếu thắng Boro chẳng khác gì 3 điểm có được nếu thắng Chelsea. Quá nhiều người trông chờ chúng tôi ngăn chặn bước tiến của Chelsea, nhưng không thể trông chờ qua một trận thua như thế này…”.

Hưng Nguyên