* 3 giờ ngày 9-3
Khoảng cách 11 điểm hiện nay với Chelsea sẽ còn 8 điểm nếu Man.city thắng Stoke. Cho dù Chelsea khó có thể dừng lại thì việc bám đuổi của Man xanh vẫn phải tiến hành bởi đây là lúc họ phải chứng minh: Sự có mặt của Pep sẽ tạo nên một kỷ nguyên mới.
Như đã biết, 2 chức vô địch dưới thời Mancini và Pellegrini đều là kết quả của một cuộc truy đuổi trong khoảng 10 vòng đấu cuối cùng. Tất nhiên là khoảng cách ở những lần đó đều không quá lớn như bây giờ nhưng các đối thủ của Man.City khi đó đều rất mạnh (Man.United, Liverpool).
Joe Allen (phải, Stoke City) tranh bóng với Kevin De Bruyne (Man.City)
Nói như vậy để thấy mục tiêu của Pep hiện nay đó là không được phép bỏ cuộc. Cụ thể hơn, với 12 vòng đấu còn lại, nếu toàn thắng hết thì sẽ là một bước tiến lớn ở kỷ nguyên Pep, qua đó chứng minh sự khác biệt về tài nghệ của nhà cầm quân người Tây Ban Nha.
Thực tế cho thấy Pep đang có một đội hình hoàn thiện, nhất là ở tuyến trên. Những Silva, Aguero, Toure đang tỏa sáng như thể họ là những chàng trai tuổi đôi mươi như Sane, Sterling. Vướng mắc lớn nhất vẫn là khâu phòng thủ, vốn chưa thể có được sự tin cậy như kiểu của hàng thủ Tottenham hay Chelsea. Tuy nhiên, trước một đối thủ cụ thể như Stoke, khâu tấn công mới là quan trọng.
* * *
Trong 4 trận gần nhất mà Man xanh toàn thắng, họ ghi 10 bàn và chỉ để thủng lưới có 1. Trong 4 lần đối đầu gần nhất với Stoke, thì Man xanh thắng 3 trận và đều ghi 4 được 4 bàn. Trận đấu này không phải là ngoại lệ.
Vì Stoke hiện nay đang tương đối… vô vị. Họ gần như sẽ không xuống hạng và cũng chẳng có cửa đoạt vé châu Âu. Từ đầu mùa đến nay, Stoke chưa từng thắng đội nào đứng từ hạng 11 trở lên. Xem ra, mục tiêu của thầy trò ông Mark Hughes chỉ là trụ hạng và họ làm rất tốt trong các “trận đấu 6 điểm”, còn kiểu trận cầu với Man.City thì có lẽ Stoke không quan tâm. Trong mùa này, ngoài trận hòa may mắn trên sân của Man.United thì cứ gặp các đội mạnh là Stoke lại mở trận ra đá và thua từ 3 bàn trở lên trước những Tottenham, Chelsea, Arsenal và cả thất bại 1-4 trước Man xanh ở trận lượt đi. Điều này không khó lý giải: Stoke là sự pha trộn giữa bóng đá Anh và một chút nghệ sỹ. Họ sẽ chơi rất tốt trước các đối thủ ngang tầm nhưng gặp những đội mạnh, họ thường trở thành “những chú cừu non”. Đã thế, gặp Man.City nhưng Stoke lại thiếu một loạt ngôi sao như Arnautovic, Johnson, Indi trong khi nhạc trường Shaqiri chỉ vừa trở lại sau chấn thương.
* * *
Nếu có bất lợi cho Man.City, thì đó là việc họ đang phải gồng mình vì lịch thi đấu. Nếu tính từ trận thắng Sunderland hôm thứ Bảy cho đến trận cầu đinh với Liverpool vào ngày 19-3 tới thì đội bóng của Pep sẽ đá 5 trận trong vòng 14 ngày, bao gồm 1 trận ở tứ kết FA Cup (gặp Middlesbroug) và lượt về Champions League với Monaco. Nói cách khác, tiền đồ của cả mùa giải đang gói gọn trong 14 ngày này. Bất kỳ thất bại nào cũng sẽ lấy đi của Pep một cơ hội có danh hiệu vào cuối mùa và trận đấu với Stoke quan trọng ở chỗ, nếu không thắng, có khi là khởi đầu của chuỗi domino bỉ đổ.
Đội hình dự kiến
Man.City (4-1-4-1): Caballero - Clichy, Stones, Otamendi, Zabaleta - Fernandinho - Sane, Silva, Bruyne, Sterling - Aguero.
Stoke City (4-2-3-1): Grant - Pieters, Indi, Shawcross, Bardsley - Whelan, Cameron - Sobhi, Allen, Arnautovic - Crouch.
Đăng Linh
