Khi Man.United bước vào trận đấu với Ajax Amsterdam trong khuôn khổ lượt đi vòng 32 đội Europa League (1 giờ sáng ngày 17-2), đấy mới là lần đầu tiên họ “buộc” phải dự đấu trường này kể từ năm 1995. Không giấu sự thất vọng, Sir Alex Ferguson cho biết ông hãy còn cảm thấy tiếc nuối khi “Quỷ đỏ” không may bị loại khỏi Champions League năm nay.
Man.United từng vào chung kết Champions League 3 lần trong 4 mùa giải gần đây. Nhưng họ bất ngờ “bật bãi” ngay từ vòng bảng vì đánh rơi những điểm số lãng xẹt trước Basel. Giờ họ sẽ đối đầu với Ajax tại vòng 32 đội Europa League, trận đầu tiên của họ tại đấu trường hạng hai của châu Âu kể từ trận đấu với Rotor Volgograd của Nga tại vòng 1 Cúp UEFA hồi 1995. Ngày ấy, Man.United bị loại bởi luật bàn thắng sân khách.
Ryan Giggs (11) luôn sẵn sàng xung trận.
Từ đó đến nay, Man.United đã 16 mùa bóng liên tiếp góp mặt tại Champions League, 2 lần giành chức vô địch (1999, 2008) và thêm 2 lần vào chung kết khác (2009, 2011). Trước chuyến hành quân đến Amsterdam, Ferguson thừa nhận việc phải rời khỏi Champions League hãy còn để lại một dư vị đắng ngắt trong miệng.
Man.United đã có những tháng ngày thật sự chệch choạc đầu mùa. Nhưng một lần nữa bản lĩnh đang giúp họ cạnh tranh quyết liệt chức vô địch Premier League. Chiến thắng 2-1 trước Liverpool hôm thứ bảy giúp họ duy trì khoảng cách 2 điểm với đại kình địch Man.City đồng thời tiếp thêm sự tự tin cho các cầu thủ trước khi lên đường sang Hà Lan.
Ferguson nói: “Chúng tôi đã có nhiều thăng trầm và không gặp may với những ca chấn thương. Nhiều người trong số họ, như Nemanja Vidic hay Darren Fletcher thậm chí đã phải nói lời chia tay sớm với mùa giải. Bạn có thể thay thế những cầu thủ giỏi nhất của mình trong 1 hay 2 trận, nhưng sự khác biệt sẽ lộ ra trong thời gian dài. Và đó là điều đang diễn ra với chúng tôi”.
Có một người miễn nhiễm với những chấn thương và luôn tận tụy thi đấu khi được vào sân, đó là Ryan Giggs. Kể từ khi xuất hiện hồi năm 1991, đến nay Giggs bền bỉ thi đấu và trải qua đủ mọi đắng cay ngọt bùi cùng đội. Thoáng chốc Giggs bỗng thấy mình đã 38 tuổi và trở thành cầu thủ khoác áo Man.United nhiều nhất qua mọi thời.
Nếu ra sân đêm nay, Giggs cũng sẽ kỷ niệm trận thứ 900 chẵn khoác áo Man.United. Tiền vệ người Xứ Wales chưa hề có dấu hiệu muốn dừng lại và anh tuyên bố sẵn sàng ký thêm một năm hợp đồng với đội chủ sân Olf Trafford. Anh, cùng với Paul Scholes chính là những người đã từng trải nghiệm cảm giác thi đấu tại Cúp UEFA, tiền thân của Europa League hiện nay. Ngoài trận đấu cuối cùng của Man.United tại đấu trường này với Volgograd 17 năm về trước, cả 2 còn có mặt trong trận gặp Torpedo Moscow cũng tại vòng 1 Cúp UEFA mùa 1992-1993. Ngày ấy Man.United… cũng bị loại.
Cũng như Man.United, Ajax cũng là một tên tuổi lẫy lừng tại Champions League. Nhưng dù giữa họ là 7 danh hiệu Champions League, Man.United và Ajax mới chạm trán nhau có 2 lần. Đấy là vòng 1 Cúp UEFA mùa 1975-1976: Ajax thắng 1-0 tại Amsterdam nhờ bàn duy nhất của Ruud Krol, Man.United thắng lượt về 2-0 với các bàn của Lou Macari và Sammy McIlroy.
YÊN THANH
