• Arsenal ($) - Reading (6)
  4 ngày để cứu cả mùa bóng

Thất bại liên tiếp trong 3 trận Champions League, Cúp Liên đoàn và Cúp FA vừa qua là một kỷ niệm buồn: đội hình trẻ của HLV Wenger tuy vẫn đá với tốc độ tấn công ghê gớm, phối hợp điêu luyện nhưng sự non yếu về kinh nghiệm khiến họ thiếu những pha kết thúc sát thủ và kết quả là bị knock-out bởi những bàn thắng đẳng cấp của đối phương. Không phải ngẫu nhiên khi các CĐV Arsenal vẫn cho rằng “không thể vô địch một chiến dịch đường dài bằng những chú nhóc!”. Tuy nhiên, kỳ này đội hình hạng nhất - ít ra là với các ngôi sao kinh nghiệm hiện có – sẽ ra sân trở lại ở Emirates Stadium, một pháo đài của Arsenal mùa này.

Phía Reading, vị trí thứ 6 là sự tưởng thưởng cho lối chơi tấn công tích cực, tinh thần ngoan cường của Reading. Họ có số bàn thắng nhiều thứ 5 ở Premier League (42 bàn, chỉ kém Manchester, Chelsea, Arsenal và Liverpool). Tuy nhiên, hàng phòng ngự lại không gây được ấn tượng mạnh mẽ như hàng công và thường gặp khó khăn trước các quả chọc khe hiểm hóc, phá bẫy việt vị tốt (2 thất bại gần đây của Reading trước Middlesbrough và Manchester United ở Cúp FA đều là như thế).

Arsenal rất mạnh về mặt này, với Fabregas vừa được nghỉ phục hồi sức lực, Hleb tinh tế và Ljungberg, Gilberto Silva kinh nghiệm. Họ từng thắng đậm Reading 4-0 (ngày 22-10-2006) bằng lối chơi như vậy. Dù Henry chưa thể trở lại (vẫn còn chấn thương bàn chân), Adebayor bị treo giò nhưng nhờ chơi thường xuyên ở những trận đấu Cúp, Baptista và Aliadiere ngày càng ăn ý hơn với đồng đội. Hơn nữa, như Gilberto Silva nhấn mạnh, Arsenal chỉ có 4 ngày để cứu cả mùa bóng (gặp Reading ở Premier League và PSV Eindhoven ở lượt về vòng 2 Champions League) nên làm gì thì làm, họ quyết giành trọn 3 điểm vào cuối tuần này.

Dự đoán: Arsenal thắng 2-1
Quang Trần

• Portsmouth (8) - Chelsea (2)
  Động lực đua tranh

Tiền vệ Lampard (giữa) Chelsea sút bóng trước cầu môn Portsmouth

Chelsea kéo quân đến Fratton Park khi khả năng ra sân của trung vệ John Terry vẫn chưa sáng tỏ, nhưng họ có niềm tin sau 7 trận thắng liên tiếp ở đây, nhất là khi Portsmouth thắng chỉ 1 trong 7 trận Premiership gần đây.

Giới chuyên môn vẫn tin Portsmouth sẽ rất háo hức muốn đánh bại Chelsea để “phá đám” cuộc đua giành ngôi vô địch mùa này. Nhưng khát vọng là một chuyện, năng lực lại là chuyện khác.

Trên sân nhà (tính trong mọi giải), Portsmouth đã thua Chelsea 7 lần liên tiếp kể từ năm 1987. Còn trong Premiership, Chelsea cũng đã thắng liền 3 trận kể từ khi Portsmouth thăng hạng. Khả năng gây bất ngờ trong trận này rất hạn hẹp vì HLV Redknapp thiếu nhiều hậu vệ quan trọng như Lauren và Dejan Stefanovic, trong lúc hậu vệ cánh mượn từ Chelsea là Glen Johnson cũng không được phép ra sân. Đó là chưa nói Portsmouth đã quá sa sút so với đầu mùa: không chỉ thua liên tục trên sân khách, họ chỉ thắng mỗi Manchester City trên sân nhà, còn lại là hòa và thua hai đối thủ thấp hơn là Boro và Charlton. Portsmouth hiện đang đứng thứ 8 với 41 điểm, vẫn còn cơ hội tranh giành suất dự Cúp UEFA mùa tới, song không ai thấy được quyết tâm của họ trong mấy vòng đấu vừa qua.

Với một hàng thủ phạm nhiều sai sót gần đây (để lọt 7 bàn trong 6 trận), Portsmouth chắc chắn sẽ vất vả trước tuyến tấn công sắc bén của Chelsea, với Drogba và Shevchenko đang chơi ngày một ăn ý, trong lúc Robben đang phong độ còn Joe Cole hứa hẹn sẽ trở lại. Tuy nhiên, Chelsea cũng đang khó khăn ở hàng phòng thủ với chấn thương của Khalid Boulahrouz, còn trung vệ John Terry vẫn chưa chắc ra sân do cú chấn thương ở đầu trong trận chung kết Cúp Carling. Terry đã trở lại với đồng đội chỉ 2 giờ sau tai nạn nhưng FA vẫn yêu cầu anh phải chụp X quang để kiểm tra sức khỏe và cánh bác sĩ khuyên không nên ra sân vội.

Nếu Terry vắng mặt, Essien sẽ lại phải đá vai trung vệ, còn Diarra sẽ được lấp vào cánh phải. Chelsea vẫn đang bất bại trong 8 trận và Drogba đã ghi đến 28 bàn từ đầu mùa trên mọi giải đấu, nhưng Shevchenko cũng là nhân tố đáng chú ý khi anh tìm ra lối vào khung thành Portsmouth ở lượt đi.
Dự đoán: Chelsea thắng 1-0
NHẬT TÂN

• Newcastle (11) Middlesbrough (12)
  Thành trì Newcastle

Nhờ Babayaro, Duff, Carr, Bramble…hồi phục chấn thương, Newcastle thi đấu ổn định hơn, bất bại trong 8 trận gần đây trên sân nhà St James’Park. HLV Roeder chẳng còn phải chạy đôn chạy đáo lấp cho đủ đội hình như ở giai đoạn 1, trong đó không ít lần Solano phải đá vai hậu vệ phải. Với trận thắng Liverpool, Tottenham, hòa Manchester United, Newcastle đã cho thấy St James’Park lại là một pháo đài đúng như trước đây.

Trong khi đó, Middlesbrough (chỉ kém Newcastle 1 điểm), cũng thi đấu rất tốt trên sân nhà Riverside, nhưng phong độ sân khách của họ kém hẳn: chỉ giành được 8 điểm trong 14 trận. Ở giữa tuần này, trong khi Newcastle thảnh thơi thì Middlesbrough phải căng sức đá 120 phút rồi thi sút 11m với West Brom trong trận đấu lại ở vòng 5 Cúp FA. Giành được chiến thắng chung cuộc, nhưng có lẽ Middlesbrough cũng đã rã rời.
Như vậy, ít nhất chủ sân St James’Park cũng sung sức hơn. Với lợi thế sân nhà, với ưu thế trong những lần đối đầu với Middlesbrough (thắng 3, hòa 2, thua 1 trong 6 lần chạm trán tại St James’Park), rõ ràng cửa thắng của Newcastle lớn hơn…

Dự đoán: Newcastle thắng 2-1
Ngọc Quân