Ở đầu mùa bóng khi Chủ tịch John Madejski tỏ vẻ không muốn mở hầu bao (dù tài sản của ông này vào khoảng 350 triệu bảng Anh) để tăng cường lực lượng, các hãng cá cược nhanh chóng đặt Reading vào vị trí ứng viên hàng đầu cho một suất rớt hạng. Các CĐV Reading nhanh chóng phản ứng bằng việc mua tất cả vé mùa còn lại nhưng dường như động thái tích cực đó cũng không làm tăng niềm tin của các nhà bình luận vào số phận của đội bóng. Ở trận đầu tiên trên sân nhà khi Middlesbrough dẫn 2-0 một cách dễ dàng, có vẻ nhận định của các nhà chuyên môn là chính xác.
Doyle (giữa, Reading) nhanh chóng cho thấy là mũi nhọn khá nguy hiểm.
Tuy nhiên, từ gần cuối hiệp 1 trở đi, các cầu thủ Reading thi đấu tưng bừng như thể đây là trận đấu của cả đời họ và tạo được một trong những cuộc lội dòng nước ngược ngoạn mục nhất trong lịch sử (thắng chung cuộc 3-2). Nhưng hai trận thua kế tiếp (thua Asrton Villa 1-2, thua Wigan 0-1) nhanh chóng đưa Reading trở lại “bóng tối”, làm dấy lên bao lo âu cho sự mong manh của họ.
Bất kể hoàn cảnh bất lợi, HLV Steve Coppell vẫn khăng khăng duy trì lối chơi đặt trọng tâm vào các đường chuyền ngắn, tấn công tích cực, đa dạng thay vì chuyển sang lối chơi bóng dài vô vị. “Sự bảo thủ” của nhà cầm quân này giờ đây đã gặt hái những kết quả thật khích lệ: thắng 3, hòa 1 (hòa Manchester United 1-1 trong trận cầu khá ngang ngửa) ở 4 trận gần đây và nhờ đó, họ vươn lên bằng điểm với Portsmouth, Everton và Aston Villa (cả 4 cùng được 13 điểm).
Bên cạnh khả năng về chiến thuật, ông Coppell còn cho thấy sự tinh tường trên thị trường chuyển nhượng. Trong mùa hè chuyển nhượng, bản hợp đồng đắt giá nhất của Reading là tiền đạo Seol Ki-Hyeon (1,5 triệu bảng). Cũng như hầu hết các đồng đội, tuyển thủ Hàn Quốc này chưa bao giờ thi đấu ở giải đỉnh cao như Premier League, thế nhưng không chỉ bắt nhịp nhanh, anh còn có được 2 bàn thắng đẳng cấp. Nhưng ông Coppell vẫn thích những đóng góp của tiền vệ Steve Sidwell, người đã cứu Reading bàn thua trông thấy trong trận gặp West Ham (lùi về đánh đầu phá bóng ngay trên vạch vôi cầu môn sau cú sút của Benayoun): “Sidwell thật khủng khiếp. Anh ấy luôn thi đấu tích cực, khả năng quan sát tốt”.
Cùng với James Harper, Sidwell là sản phẩm của hệ thống đào tạo Arsenal nhưng cả hai đều không thể tìm được chỗ đứng trong đội hình của HLV Arsene Wenger khi nhà cầm quân người Pháp sở hữu nhiều tiền vệ giỏi. Bên cạnh lối chơi tập thể ăn ý, bí mật trong những màn trình diễn ấn tượng đầu mùa như Ivar Ingimarsson thổ lộ là “sự tự tin”. Seol còn mạnh mẽ hơn: “Reading không phải là đội bóng lớn nhưng đánh bại chúng tôi không phải là chuyện dễ dàng”. Nhưng những gì các CĐV Reading mong mỏi nhất vẫn là Chủ tịch Madejski thay đổi quan điểm: thay vì phó mặc cho nỗ lực của đội, ông nên bơm tiền thêm để đội trụ vững ở Premier League như Wigan đã làm trong hai mùa vừa qua.
Ngọc Quân
