* 22 giờ ngày 18-3, K+1 trực tiếp
Trên báo chí Anh, Chelsea đã bắt đầu được gọi là champions-elect, tức là nhà vô địch chỉ còn chờ ngày đăng quang. Nhưng cho dù khoảng cách giữa họ với Tottenham và Man.City đã lên tới 10 điểm, dù khó có ai cản bước Chelsea thì cũng không có nghĩa chặng đường về đích của họ sẽ bằng phẳng. Vẫn còn đó những đối thủ gai góc, những trận chiến mệt người và mệt cả đầu. Stoke City hôm nay hoàn toàn có thể là một trận như vậy.
Eden Hazard (phải, Chelsea) tranh bóng với Joe Allen (Stoke City).
Thật vậy, chỉ cần Stoke thi đấu như ở trận lượt đi hồi cuối năm qua cũng đã đủ để gây ra bao khó khăn cho Chelsea. Hôm ấy, Stoke mang đến Stamford Bridge một màn trình diễn xuất sắc không khác gì những đội hình đang đứng đầu Premier League: Stoke co về phòng thủ rất đông, tràn lên tấn công cũng rất nhanh, và sự thần tốc cũng như chính xác của đối thủ này khi triển khai giữa 2 vòng cấm địa đã làm cho Chelsea vừa dao động mạnh ở phía dưới vừa trầy trật ở phía trên.
Để thắng được 4-2 trong trận đấu ấy, Chelsea rõ ràng đã phải giở hết những gì tinh tuý nhất. Đó là 2 đường chuyền quyết định của Fabregas, một đường chuyền khác cũng rất tinh tế của Hazard, lối chơi đầy biến hoá và cũng rất giàu năng lượng với 2 pha ghi bàn của tiền vệ dự bị Willian và một cú sút ở góc hẹp đến mức khó tưởng tượng nổi của Diego Costa.
Nói chung, dưới mắt giới quan sát, Chelsea đá với Stoke lúc đó còn hồi hộp và chật vật hơn cả khi thắng Leicester, Man.United, Tottenham hoặc Man.City. Thực tế cũng cho thấy trong cái mạch 13 trận thắng liên tiếp của Chelsea vào giai đoạn đó, Stoke City chính là đối thủ đầu tiên buộc Chelsea phải nhận 2 bàn lọt lưới.
Kể từ đó đến nay, cả Chelsea lẫn Stoke rõ ràng đều lên chứ không có xuống. Tổng số trận thắng của Chelsea đã lên thành 21, thành tích thi đấu của Stoke cũng ổn định hơn. Chelsea là một trong những đội có thành tích sân khách tốt nhất, Stoke cũng là một trong những đội đá sân nhà vững nhất. Trong 8 trận Premier League gần nhất trên sân Bet365 Stadium, Stoke bất bại cả 8, chỉ lọt lưới tổng cộng 4 lần và có 5 trận không lọt lưới quả nào.
Đặc biệt, trong 2 vòng đấu gần đây, Stoke đã chứng tỏ sự kiên cường đáng nể khi đánh bại Middlesbrough và đặc biệt là thủ hoà 0-0 trên sân Man.City. “Chẳng có bao nhiêu người chờ đợi chúng tôi đạt được một kết quả tích cực ở Man.City, nhưng chúng tôi đã vững vàng ở tuyến dưới và tỏ ra nguy hiểm ở tuyến trên. Chúng tôi sẽ dùng màn trình diễn thành công ấy để động viên nhau trước khi gặp Chelsea” - nhà cầm quân Mark Hughes nói.
Còn Chelsea thì “đối tượng” đang được động viên nồng nhiệt nhất là N’Golo Kante. Giới truyền thông động viên. Đồng đội động viên. Và động viên là phải. Trong cả Premier League hiện nay, không đâu có được một tiền vệ trung tâm bền bỉ, khéo léo, nhiệt tình và thi đấu hiệu quả đến vậy. Chính nhờ Kante không ngừng “giải toả sạch sẽ” khu giữa sân mà đội hình 3-4-3 của Chelsea chuyển rất nhanh từ phòng ngự sang tấn công. Chính nhờ Kante thi đấu như thể một hoá thành 2 mà các vị trí mũi nhọn của Chelsea khỏi lo phụ giúp phòng thủ, cứ toàn tâm toàn ý đánh phá đối thủ.
Đó cũng là chi tiết mà Mark Hughes e ngại nhất. E ngại rằng Stoke không đủ sức chặn hết hoả lực của Chelsea. “Nếu bạn cố chặn một khu vực lên bóng, Chelsea sẽ mở toang những khu vực khác và tấn công theo cách khác. Chelsea có một sự linh động đáng nể bên trong cấu trúc chặt chẽ của họ. Trận đấu với Chelsea là một thử thách lớn với chúng tôi, bởi Chelsea rõ ràng là đội mạnh nhất năm nay. Họ đã chứng tỏ điều đó bằng số lượng trận đấu mà họ đã thắng”...
Dự đoán: Chelsea thắng 2-1.
HƯNG NGUYÊN
