Suất chung kết khó thoát khỏi tay Boca Juniors

Trong khi Champions League của châu Âu đã xác định được nhà vô địch thì cuộc tranh tài ở Cúp Libertadores cũng đang đi dần vào những chặng cuối. Các đại gia tên tuổi của bóng đá Nam Mỹ vẫn chiếm ưu thế như Boca Juniors, Gremio và Santos có mặt ở bán kết. Tuy nhiên, vẫn có bất ngờ lớn khi Cucuta Deportivo (Colombia), một cái tên còn xa lạ với người hâm mộ sánh vai bên cạnh những đại gia trên ở bán kết.

Quả thật, cách đây 2 năm, Cucuta Deportivo còn đá ở giải hạng Hai Colombia và ở vòng bảng, họ thi đấu chật vật khi không thắng lần nào trong 4 trận đầu tiên. Chỉ nhờ đánh bại người đồng hương Deportes Tolima để giành suất vào vòng hai (đấu loại trực tiếp). Một khi đã quen với bầu không khí bóng đá đỉnh cao, các cầu thủ trẻ, nhiệt tình và khát khao chiến thắng của Cucuta thi đấu bốc hơn và lần lượt đánh bại những đối thủ tên tuổi như Cerro Porteno (Paraguay), Toluca (Mexico) và nhất là Nacional (Uruguay), đội đã 3 lần vô địch Libertadores.

Nhưng lần này, Boca Juniors - đối thủ của họ - “xương” hơn nhiều. Trong 7 năm qua, Boca đã 4 lần lọt vào chung kết và trong lịch sử Cúp Libertadores, họ đã giành ngôi vô địch đến 5 lần. Cũng như Cucuta Deportivo, Boca khởi đầu khá nhạt nhòa (chỉ giành vị trí nhì bảng 7, sau cả Toluca) nhưng ở những vòng sau, họ không mấy khó khăn vượt qua người đồng hương Velez Sarsfield (vòng 16) và thắng thuyết phục Libertad (Paraguay) ở tứ kết.

Kể từ khi trở lại Boca từ Villarreal, Riquelme nhanh chóng khẳng định là thủ lĩnh giữa sân và là chất xúc tác cho một loạt chiến thắng của đội cả ở đấu trường giải VĐQG cũng như ở châu lục. Ngay sau trận Boca thắng Libertad 2-0 ở lượt về, hầu hết báo chí ở Nam Mỹ đều cho rằng chiếc vé vào chung kết khó thoát khỏi tay đội bóng hàng đầu Argentina này, nhất là họ hơn hẳn Cucuta về kinh nghiệm lẫn lực lượng. Việc bố trí lịch thi đấu cũng thuận lợi cho Boca khi lượt đi diễn ra tại Cucuta và lượt về (7-6) ở Buenos Aires.

Cuộc chiến ở trận bán kết còn lại là chuyện nội bộ của Brazil (Santos gặp Gremio). Đội bóng trước đây của vua bóng đá Pele từng giành Cúp Libertadores 2 năm liên tục (1962, 1963) nhưng kể từ đó đến nay, họ chưa một lần chạm tay vào vinh quang này lần nữa dù mùa bóng 2003 lọt vào trận chung kết (thua Boca Juniors). Năm nay, Santos là đội gây ấn tượng mạnh nhất với 10 chiến thắng trong 12 trận và vượt qua ứng cử viên nặng ký America (Mexico) ở tứ kết.

Với quyết tâm đoạt giải này, HLV Vanderlei Luxemburgo đã cho một số trụ cột nghỉ ngơi ở giải VĐQG nhằm dồn toàn bộ sức lực cho Libertadores: “Santos đã vào bán kết và Libertadores mới là mục tiêu chính của chúng tôi”. Tiền vệ Claudio Maldonado nói thêm: “Trong khi giải vô địch Brazil chỉ mới ở giai đoạn khởi đầu thì Cúp Libertadoes đang bước vào giai đoạn quyết định”. Gremio nhập cuộc thầm lặng hơn và trước vòng bán kết, họ cũng chỉ thắng 5 lần. Khác với lối chơi tấn công bay bướm và hào hoa của hầu hết các đội bóng Brazil, Gremio thực dụng hơn hẳn nhưng ông Luxemburgo tin tưởng khả năng công phá từ các học trò của ông đủ sức dập tắt đối thủ.

Ngọc Quân