Mấy mùa qua, cuộc đua Premier League hầu như chỉ diễn ra giữa Chelsea và một đối thủ nữa - mùa này là Manchester United. Tuy nhiên, sau 5 trận thắng liên tiếp của thầy trò Benitez, thật khó từ chối vai trò...”hội viên” hội đua này của Liverpool.
Đêm 30-1, chiến thắng 2-1 trên sân West Ham giúp Liverpool thu ngắn cách biệt với Chelsea chỉ còn 2 điểm. Và khi Chelsea tiếp đón Blackburn sau đó 24 giờ, họ hiểu rằng đây là lần đầu tiên trong một thời gian dài họ sẽ phải nhìn xuống cả bên dưới bảng xếp hạng chứ không phải chỉ bên trên.
Với 2 pha ghi bàn hoàn hảo của Dirk Kuyt và Peter Crouch, Liverpool đã có tổng cộng 9 trận thắng trong 10 vòng đấu gần đây nhất của Premier League. Đừng nhớ lại 2 trận thua Arsenal ở Cúp FA và Cúp Liên đoàn làm gì, thành tích thi đấu ở Premier League là một điều đáng mừng giữa nhiều điều đáng mừng khác, thí dụ cùng cái đêm Liverpool thắng ở West Ham thì FIFA đã cho phép họ ký hợp đồng với tiền vệ người Argentina Javier Mascherano của…West Ham, một cầu thủ mà Benitez đang rất muốn có.
“Chúng tôi đang thắng nhiều trận liên tiếp, và chúng tôi đang giữ được niềm hứng khởi”, Benitez tuyên bố, “Chelsea có đẳng cấp và kinh nghiệm, nhưng họ phải biết rằng chúng tôi đang tiến đến sát họ hơn”.
Họ tiến đến gần Chelsea hơn bằng cách gieo rắc thêm nỗi thất vọng cho cầu trường Upton Park, một nỗi thất vọng chỉ thoáng vơi đi một chút khi Kepa Blanco ghi bàn bằng cú chạm bóng đầu tiên của mình ở phút thứ 77. Đó chỉ là bàn danh dự của West Ham. Trước đó, Liverpool đã dẫn 2-0 mặc dù sự vận hành chiến thuật của họ chẳng thật sự thuyết phục.
Sơ đồ chiến thuật 3-4-3 của Benitez trước đây chỉ sử dụng một lần, trong trận đấu với Watford. West Ham hiện nay và Watford trước đây dĩ nhiên không phải đối thủ lớn, và chiến thuật 3-4-3 mới mẻ đương nhiên cũng chưa chứng tỏ là một hệ thống thích hợp cho những trận đấu lớn.
Liverpool nhạt nhòa trong suốt hiệp một, kém sắc bén, không nổi bật lên được tính hài hòa, không thấy một vị trí nào chứng tỏ vai trò dẫn dắt. Trong bối cảnh đó, chính tiền đạo Harewood của West Ham - cầu thủ duy nhất chơi ra hồn của đội chủ nhà nhưng lại nằm trong danh sách chuyển nhượng - có cơ hội tốt nhất. Một cú sút sệt xé gió đã khiến thủ thành Reina vất vả đẩy ra ngoài cột dọc.
Những gì hay nhất chỉ bắt đầu ở hiệp hai. Bắt đầu được vỏn vẹn 12 giây, anh chàng sếu vườn Peter Crouch điệu nghệ hãm bóng trong tư thế quay lưng lại khung thành và trả sang một vị trí thuận lợi cho Kuyt ghi bàn bằng cú sút hơn 20 thước. Và thế là mọi chuyện bỗng nhiên giản đơn rất nhiều.
Phút thứ 54, một pha phối hợp giữa Steven Gerrard và Xabi Alonso tạo điều kiện cho Riise thoát đi trống trải ở cánh trái và từ quả chuyền ngược vào trong của Riise, Crouch ghi bàn bằng một cú sút chuẩn xác. “Trả tiền lại đi”, khán giả West Ham tức giận la lên như thế.
PORTSMOUTH - MIDDLESBROUGH 0-0 |
Đội bóng của họ chỉ trỗi dậy được một thời gian ngắn ngủi, sau khi Benitez thay Crouch bằng Jermaine Pennant. Ngắn ngủi, vì chiến thuật 3-4-3 của Liverpool đã bắt đầu vận hành đâu ra đó.
Khi Bobby Zamora thoát sâu xuống cánh trái và tạt bóng vào trong cho Kepa Blanco, một cầu thủ mượn về từ Seville. Thế nhưng, West Ham cũng chỉ gỡ được một bàn. Hy vọng gỡ thêm bàn nữa chẳng bao giờ thành hiện thực.
“Chúng tôi bị đánh bại bởi 2 pha ghi bàn tuyệt vời. Tuy nhiên, chính đội hình West Ham cũng đã phạm sai lầm. Không thể như vậy được. Tôi không muốn che giấu một thực tế: Từ khi tôi về cầm quân cho West Ham là cả một chuỗi dài những kết quả nghèo nàn. Vị trí thứ tư từ dưới lên ở bảng xếp hạng là vị trí cần phải đạt được, và những trận đấu với các đối thủ trong nhóm chót bảng chung quanh chúng tôi sẽ là những trận quyết định”. Nghe mà…tội nghiệp.
Trong khi đó, Benitez hào hứng ngợi ca 2 bàn thắng của Kuyt và Crouch: “Hai pha ghi bàn tuyệt diệu, khâu dứt điểm rất tốt. Tôi cho rằng những bàn thắng ấy chính là yếu tố tạo nên sự khác biệt. Chúng tôi ghi bàn trước và củng cố niềm tin. Chúng tôi sẽ cố gắng duy trì con đường thắng lợi hiện thời”.
Benitez đã không nhắc tới chuyện ngày 30-1 cũng là sinh nhật thứ 26 của Crouch. Anh ghi một bàn, kiến tạo một bàn, và được chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Thôi thì chai sâm banh giải thưởng của truyền hình Sky trở thành rượu mừng sinh nhật vậy!
Tiến Minh
